樓蘭是中國(guó)古代西部的一個(gè)小國(guó)，屬西域三十六國(guó)之一。它西南通且末、精絕、拘彌、于闐，北通車(chē)師，西北通焉耆，東當(dāng)白龍堆，通敦煌，是扼絲綢之路的要沖。最早記載“樓蘭”這一名稱(chēng)的是《史記》：“鄯善國(guó)，本名樓蘭，王治扦泥城，去陽(yáng)關(guān)千六百里，去長(zhǎng)安六千一百里。”根據(jù)《史記》的描述，樓蘭人在公元前3世紀(jì)時(shí)建立了自己的國(guó)家。當(dāng)時(shí)的樓蘭受月氏的統(tǒng)治。公元前177年至公元前176年，匈奴打敗了月氏，樓蘭又被匈奴所管轄。樓蘭在西漢時(shí)有有1570戶人家，共14100口人，士兵將近3000人。

在漢朝以前，中原人根本不知道存在這樣一個(gè)神秘的古國(guó)。漢代偉大的探險(xiǎn)者張騫出使西域，第一次將樓蘭帶入了中原人們的視線。隨著絲綢之路的開(kāi)辟，樓蘭古城成為古代絲綢之路的必經(jīng)之路，繁榮的商業(yè)為樓蘭帶來(lái)了巨大的利潤(rùn)，使樓蘭人過(guò)上了富足的生活。中原的商品和文化也借著絲綢之路傳入樓蘭，給樓蘭帶來(lái)了發(fā)達(dá)的物質(zhì)文明和精神文明。樓蘭此時(shí)已經(jīng)成了西域的樂(lè)土，沙漠里的天堂。

樓蘭古國(guó)在漢朝與匈奴曠日持久的戰(zhàn)爭(zhēng)狀態(tài)中始終處在風(fēng)口浪尖境地，他們又是怎樣在夾縫中求生存呢？樓蘭被漢軍置于出擊西域的第一站。漢武帝時(shí)期，漢武帝聽(tīng)取了張騫關(guān)于西域情況的報(bào)告，一心想把勢(shì)力擴(kuò)展到中亞的大宛等國(guó)家。這樣，與鉗制漢朝，不欲使其向西發(fā)展的匈奴，就處在了不宣而戰(zhàn)的戰(zhàn)爭(zhēng)狀態(tài)。國(guó)力一直處在上升時(shí)期的匈奴，當(dāng)然不希望有人把一條腿直伸進(jìn)它后院的馬廄當(dāng)中，戰(zhàn)爭(zhēng)從一開(kāi)始就是無(wú)可避免的了。也許有人會(huì)這樣說(shuō)，是漢代使臣(外交家)張騫，出使西域之后，把漢朝與匈奴引向了戰(zhàn)爭(zhēng)，而張騫的后繼者——受命出使西域的使臣們——又把樓蘭置于漢軍出擊西域的第一沖擊波當(dāng)中。

漢時(shí)的樓蘭國(guó)，有時(shí)成為匈奴的耳目，有時(shí)歸附于漢，玩弄著兩面派的政策，介于漢和匈奴兩大勢(shì)力之間，巧妙地維持著其政治生命。由于樓蘭地處漢與西域諸國(guó)交通要沖，漢不能越過(guò)這一地區(qū)打匈奴，匈奴不假借樓蘭的力量也不能威脅漢王朝，漢和匈奴對(duì)樓蘭都盡力實(shí)行懷柔政策。樓蘭王不得不在夾縫中求生存的。面對(duì)朝發(fā)夕至的漢朝騎兵，樓蘭王只得表示降服，并成為漢的屬國(guó)。但匈奴勢(shì)力依然強(qiáng)大，便派兵出擊樓蘭。于是，身處鐵錘與砧板之間的樓蘭王，只得采取了“走鋼絲”的策略，派一個(gè)兒子到匈奴作人質(zhì)，派另一個(gè)兒子到漢朝作人質(zhì)。

那時(shí)的漢朝與匈奴的戰(zhàn)爭(zhēng)已進(jìn)行了好多年，大將軍衛(wèi)青曾七擊匈奴，但仍然沒(méi)有把握住戰(zhàn)局的主動(dòng)權(quán)。戰(zhàn)場(chǎng)廣闊無(wú)邊，從某種意義上來(lái)講，那是騎兵的角逐。漢使從西域回到長(zhǎng)安，向朝廷奏報(bào)大宛國(guó)出產(chǎn)良駒，名叫汗血馬——流的汗是血紅色的。這種名貴的駿馬，出自大宛國(guó)的貳師城。于是好大喜功的漢武帝特派使節(jié)帶上千金及金鑄之馬，前往遠(yuǎn)在今吉爾吉斯斯坦的費(fèi)爾干納盆地的大宛國(guó)，要求得到汗血馬。大宛國(guó)王不但拒絕了這一要求，還指使其屬國(guó)半路上掩殺了返朝的漢使。漢武帝便任命寵姬李氏的哥哥李廣利為貳師將軍，統(tǒng)率大軍，前往討伐大宛國(guó)。匈奴當(dāng)然不希望漢朝攻下大宛，就決定分段阻擊戰(zhàn)線過(guò)長(zhǎng)的漢朝遠(yuǎn)征軍。由于李廣利兵力強(qiáng)盛，不敢正面攔截，便派專(zhuān)人到樓蘭，命令樓蘭王等李廣利主力過(guò)完之后，截殺后繼的文職官員及掉隊(duì)者。李廣利也許正是考慮到長(zhǎng)途奔襲，首尾難顧，便在玉門(mén)關(guān)留下一支由部將任文帶領(lǐng)的部隊(duì)斷后。任文捕獲了匈奴的信使，知悉這一計(jì)劃，便立即上報(bào)朝廷。漢武帝命任文就近發(fā)兵捕捉回樓蘭王。在長(zhǎng)安的宮廷上，漢武帝當(dāng)面指責(zé)樓蘭王助匈奴攻漢。樓蘭王卻說(shuō)：“一個(gè)小國(guó)處在兩個(gè)大國(guó)之間，不兩頭討好怎么能生存下去？我并不想這么做，只要能把樓蘭國(guó)的臣民全遷到玉門(mén)關(guān)以內(nèi)，便能根絕此事。”漢武帝很欣賞樓蘭王的直言不諱，也認(rèn)為那確實(shí)是實(shí)情，就沒(méi)有責(zé)罰樓蘭王，放他回樓蘭了。此后，樓蘭便公開(kāi)實(shí)行等距離外交，漢、匈奴誰(shuí)也不得罪，可這樣一來(lái)，匈奴再也不信任樓蘭王。實(shí)際在“諸引弓之民”中，樓蘭確實(shí)與烏孫、車(chē)師等部落王國(guó)有所不同。

樓蘭在漢朝的西域位置中十分重要。漢武帝時(shí)期，寵姬李氏的哥哥即貳師將軍李廣利以三四年的時(shí)間，終于抵達(dá)大宛都城，大宛殺其王降漢，并獻(xiàn)出數(shù)十匹汗血馬。又過(guò)了幾年，樓蘭王去世，國(guó)人求漢讓他們的質(zhì)子回國(guó)即王位。但這位質(zhì)子在長(zhǎng)安時(shí)觸犯了漢朝法律，被處以宮刑，當(dāng)然不能再回樓蘭繼承王統(tǒng)了。從此，樓蘭與漢朝關(guān)系就日見(jiàn)疏遠(yuǎn)，又開(kāi)始受匈奴指使，一再遮殺漢朝使節(jié)。

漢昭帝繼位，大將軍霍光柄政。霍光之兄霍去病是對(duì)匈奴作戰(zhàn)的統(tǒng)帥，曾有“匈奴未滅，無(wú)以為家”的豪言壯語(yǔ)。霍光當(dāng)權(quán)后，很快就采納了平樂(lè)監(jiān)丞傅介子打擊西域的樓蘭等國(guó)，以削弱匈奴勢(shì)力的建議。傅介子原來(lái)也曾是漢朝出使西域各國(guó)的使者之一，對(duì)西域的樓蘭、龜茲等王國(guó)以兩面討好態(tài)度對(duì)待漢朝使團(tuán)，有較真切的感受。他最初建議，派自己出使龜茲，以便刺殺龜茲王，作為對(duì)親匈奴者的懲戒。但霍光卻說(shuō)：“龜茲路比較遠(yuǎn)，先在樓蘭試試效果如何再說(shuō)。”以此也可以看出，樓蘭在漢朝的西域戰(zhàn)略中占有優(yōu)先的地位。傅介子說(shuō)走就走，很快就到達(dá)了樓蘭王都。

此行他的公開(kāi)身份是賞賜西域各國(guó)的特使，除了衛(wèi)士，還攜帶了大量金幣絲絹。一開(kāi)始，樓蘭國(guó)王安歸沒(méi)有親自接待傅介子，對(duì)他比較冷淡。他故作受了冷落而要離去的姿態(tài)，率隨從離開(kāi)王都西行。到達(dá)樓蘭西部邊界時(shí)，他卻特意對(duì)送行的樓蘭國(guó)譯員說(shuō)：“皇帝派我以黃金錦緞遍賜西域各國(guó)。既然你們的國(guó)王不親自來(lái)接受這些賞賜，我只有到其他國(guó)家去了。”說(shuō)完，故意讓譯員見(jiàn)到了所帶的金幣。譯員立即向國(guó)王報(bào)告此事，國(guó)王馬上趕來(lái)見(jiàn)傅介子。傅介子設(shè)宴款待國(guó)王，在宴席前還陳列著那些黃金絲綢。大家都喝得醉醺醺的，傅介子說(shuō)：“天子讓我私下里跟你談點(diǎn)事。”樓蘭王還以為有什么好事，就隨傅介子進(jìn)入帳篷中屏退左右談話。剛進(jìn)帳篷，兩個(gè)埋伏好的壯士從樓蘭王的背后行刺，利刃穿胸，樓蘭王立即死去。樓蘭王帶的親信仆從嚇得四散奔逃，傅介子當(dāng)場(chǎng)宣布：“樓蘭王安歸對(duì)漢朝負(fù)有罪行，常受匈奴指使，遮殺漢朝派赴西域的使節(jié)，漢使安樂(lè)等三人都為其所殺，還殺了安息、大宛等國(guó)派赴漢廷的使節(jié)，盜取了使節(jié)印信及貢品。天子派我來(lái)處死有罪的樓蘭王，并立在漢作質(zhì)子的樓蘭前太子為新的樓蘭王。自此，樓蘭古國(guó)已經(jīng)徹底臣服漢朝，傅介子持樓蘭王安歸的首級(jí)回到長(zhǎng)安，受到漢昭帝嘉獎(jiǎng)，并封為義陽(yáng)侯。