中國古代黃金的一個重要用途就是皇帝用它賞賜給文臣武將，因此，皇帝賞賜黃金的情況是考察當時黃金總量變化的一個角度。《漢書》記載西漢(公元前206～公元23年)皇帝賞賜黃金100多次，《后漢書》記載東漢(公元25～189年)皇帝賞賜黃金9次，兩次賞賜的黃金數量總共約為92萬斤。

從史書記載兩漢皇帝賞賜黃金的情況變化來看，東漢皇帝賞賜黃金次數不足西漢皇帝賞賜黃金次數的10%，賞賜次數減少了90%;東漢皇帝賞賜黃金總額2萬余斤只相當于西漢皇帝賞賜黃金總額約90萬斤的2%，賞賜金額減少了98%。由此看來，中國古代黃金大量失蹤的時間似乎在西漢東漢之際。但是，分析西漢前期與后期的情況，前后也有巨大的差異。漢昭帝以后，皇帝賞賜黃金總額2萬余斤，只相當于漢武帝(公元前140～公元前87年)以前皇帝賞賜黃金總額87萬余斤的3%，賞賜金額減少了97%。當然，漢武帝賞賜黃金數額巨大，在兩漢皇帝中是個特例。如果不考慮漢武帝的情況，只比較西漢其他皇帝賞賜黃金的數量，漢昭帝以后6個皇帝在91年中賞賜黃金總額相當于漢景帝以前5個皇帝(包括呂后)在66年中賞賜黃金總額的39%。西漢后期皇帝賞賜黃金總額比西漢前期也出現了大幅度的下降。

因此可以推斷，中國古代黃金失蹤，在漢武帝時期就已經開始，而不是在西漢東漢之際。為什么漢武帝以后中國黃金就開始大量地失蹤呢？黃金被用于佛事————使黃金日少一日逐漸缺乏。佛教在東漢明帝(公元58～75年)時期傳入我國后，用以涂金佛、寫金經，消耗了大量黃金，而這樣的消耗與造器物不同，是不可以回收的，因此使黃金日少一日，逐漸缺乏。

佛廟寺院在中國的發展，在魏晉初期才形成氣候，至南北朝時期達到昌盛。黃金大量用于佛像和法器，應該是在佛廟寺院發展起來之后。而中國黃金失蹤，在西漢中期佛教尚未傳入時就已經開始，所以說黃金用于佛教不能作為唯一的原因。至于說黃金被用于制作器物，更不應是引起黃金總量巨額減少的主要原因，因為黃金在中國古代是稱量貨幣，黃金過多價格低賤時人們鑄金為器，黃金稀缺價格昂貴時人們就毀器為金，不應該有黃金昂貴而人們大量鑄金為器的道理。史書記載，漢武帝開啟崇尚奢華之風，這一變化是否使黃金更多地被用于奢侈器物，從而引起黃金的巨額減少。

黃金被埋葬于地下————富豪官吏窖藏了大量黃金。唐任伍在《西漢巨量黃金消失之謎考》一文中指出，西漢巨量黃金入東漢后突然退出流通領域而消失，惟一的答案是一部分黃金作為各種金器金物隨葬或遺落地下，另一部分則以金幣形式隨富商大賈和各級官吏而埋葬。戰國至西漢，商人以賤買貴賣手段集中了大量的黃金，而封建統治者則運用國家機器攫取占有了國家大部分黃金，人們紛紛貯存黃金，大批的黃金被這批人呆滯窖藏，如梁孝王死時，“藏府余黃金尚四十余萬斤”，漢末王莽時，“時省中黃金萬斤者為一匾，尚有六十匾，黃門、鉤盾、藏府、中尚書、處處各有數匾”。東漢時窖藏黃金者也大有人在，如董卓“筑塢于眉，塢中珍藏有金二三萬斤，銀八九萬斤。”而且從后來出土的錢幣看，中國歷史上窖藏金銀珍寶之量大確實驚人。為什么他們貯存巨量黃金而沒有用掉呢？一是掌握大量黃金的商人貯藏黃金以備用，二是西漢未年爆發了農民大起義，窖藏了大量黃金的富豪官吏，或死或逃，從而使其窖藏的黃金如納粹德國隱藏的巨量黃金一樣，無從可考。

黃金被用于貿易————使大量黃金流向國外。西漢以后我國黃金大量失蹤最主要的原因，應該是黃金外流到國外。漢武帝派遣張騫出使西域以后，西域商路逐漸暢通繁榮，中國的對外貿易迅速增長，是黃金外流最主要的原因。東漢黃金數量減少，“是由于黃金的外流(賞賜外人)”、“貿易的入超(向大宛買馬、明珠玻璃)”東漢黃金“最大的泄漏，乃是通過對外貿易、大量輸出國外”。

西漢黃金并非是黃銅。有博主認為，史書上所說的西漢巨量黃金其實并非真正的金，而是黃銅。因為從歷史上看，從秦漢黃金開采量和對外貿易看，西漢不可能冒出那么多的黃金來。人們慣以“金”來稱呼錢財，這就很有可能把當時流通的銅稱作“黃金”，而后人不察，竟以為是真正的“黃金”。至于說西漢黃金是黃銅，本博主認為缺乏根據。因為漢代時，金、銅的區別極明顯，漢人從沒有把金稱為銅的例子，也從無“黃銅”之稱。而且黃金與銅幣的重量單位和名稱也不同，秦漢時代黃金以“斤”、“鎰”為計算單位，而銅錢則稱為“銖”或直接稱“錢”，西漢時金與銅的區分是很明確的，如管理金礦的稱“金官”，管理銅礦的稱“銅官”。