縱橫家，《漢書·藝文志》列為“九流”之一。后因稱憑辯才進行政治活動者為“縱橫家”。 縱橫即合縱連橫。他們朝秦暮楚，事無定主，反復無常，設第劃謀多從主觀的政治要求出發。合縱派的主要代表是公孫衍、蘇秦，連橫派的主要代表是張儀。 出自《資治通鑒·周顯王三十六年》“ 張儀者， 魏人，與蘇秦俱事鬼谷先生 ”。 胡三省 注引 漢 應劭 《風俗通》：“鬼谷先生 ， 六國 時縱橫家知大局，善揣摩，通辯辭，會機變，全智勇，長謀略，能決斷。無所不出，無所不入，無所不可：這里指游說開合有度、縱橫自如。沒有不可以去的地方，也沒有什么不會成功的事情。

理論主要為縱橫，或合眾弱以攻一強，此為縱;或事一強以攻諸弱，此為橫。前者主要以連為主，故可知如何能用外交手段聯合團結，是為陽謀多陰謀少;后者主要以破為主，故可知如何利用矛盾和利益制造裂痕，是為陰謀多而陽謀少。此為戰略思想，是行辯術成大事的基礎。若此不查則必游說而不成。對縱橫謀士的要求：知大局，善揣摩，通辯辭，會機變，全智勇，長謀略，能決斷。

縱橫家崇尚權謀策略及言談辯論的技巧，他們注重揣摩游說對象心理，運用縱橫捭闔的手段，或拉攏或分化，事無定主，說無定辭，一切從現實的政治要求出發。縱橫家在戰國時期的社會舞臺上非常活躍，其思想和活動對當時的政治、軍事局勢產生了重要的影響。

首先要對現實有最明確的認識，確定連橫的對象，然后知其諸侯為人而定說辭，及游說之法，或抑或揚，或抑揚相合，或先抑后揚，或先揚后抑，諸法只要對癥必事事有其妙。其次在游說過程中，當先觀其反應，見機行事，察其對己之關系，是同是非，若同則繼續，若非則當補遺誤，而后以飛箝之術或以利誘，或以害說，探其實情，此為游說最主要方法之一，而后再以揣摩之術深察其內心，看其同異，而后快速正確以權謀之術決斷。

縱橫家鼻祖是鬼谷子，又名王禪，一說春秋戰國時期衛國朝歌人;一說是戰國時期魏國鄴地人。常入云夢山采藥修道。因隱居清溪之鬼谷，故自稱鬼谷先生。其長于持身養性和縱橫術、精通兵法、武術、奇門八卦，著有《鬼谷子》兵書十四篇傳世。民間稱其為王禪老祖，中國春秋戰國史上一代顯赫人物，是“諸子百家”之一、縱橫家的鼻祖，也是位卓有成就的教育家。曾授蘇、張、孫、龐四大弟子，皆戰國時風云人物。其后習鬼谷縱橫術者甚多，著名者十余人，如蘇秦、張儀、甘茂、司馬錯、樂毅、范雎、蔡澤、鄒忌、毛遂、孫臏、龐涓、酈(lì)食(yī)其(jī)、蒯通等，事皆詳于《戰國策》。

蘇秦，字季子，戰國東周人，他本來是一位政客，沒有一定的政治主張，專靠一張能說會道的嘴，周游列國，搞過合縱，也搞過連橫。

張儀(？-前309)，魏國大梁(今河南開封市)人，魏國貴族后裔，曾隨鬼谷子學習縱橫之術。張儀正是作為杰出的縱橫家出現在戰國的政治舞臺上，對列國兼并戰爭形勢的變化產生了較大的影響。

毛遂，戰國時期薛國人(今山東省棗莊市人)，年輕時游趙國，身為趙公子平原君趙勝的門客，居平原君處三年未得展露鋒芒。然而，公元前257年，也就是趙孝成王九年，他自薦出使楚國，促成楚、趙合縱，聲威大振，并獲得了“三寸之舌，強于百萬之師”的美譽。