他唐高宗儀鳳年間(676-679)，出任大理寺(最高法院)官員。在武則天天授二年(691)，轉(zhuǎn)任地官侍郎、判尚書、同鳳閣鸞臺(tái)平章事，當(dāng)上了宰相，位極人臣。但福兮禍之所伏，短命二年(693年)正月，武承嗣勾搭來(lái)俊臣誣告狄仁杰等大臣謀反，將他們拘捕下獄。“未幾，為來(lái)俊臣誣構(gòu)下獄。

時(shí)一問即承者例得減死，來(lái)俊臣逼協(xié)仁杰，令一問承反。仁杰嘆曰：‘大周反動(dòng)，萬(wàn)物唯新，唐朝舊臣，甘從誅戮。反是實(shí)！’俊臣乃少寬之……既承反，所司但待日行刑，不復(fù)嚴(yán)備。仁杰求守者得筆硯，拆被頭帛書冤，置綿衣中，謂德壽曰：‘時(shí)方熱，請(qǐng)付家人去其綿。’德壽不之察。仁杰子光遠(yuǎn)得書，持以告變。則天召見……故得免死。”這是狄仁杰生死一線之際。他被酷吏來(lái)俊臣構(gòu)陷而入獄。當(dāng)時(shí)法律中有一項(xiàng)條款：“一問即承者例得減死。”

來(lái)俊臣逼迫狄仁杰供認(rèn)“謀反”，狄仁出色以十分之舉，立即服了罪，他說：大周反動(dòng)，什么都想換新的，我是唐朝舊臣，何樂不為被屠戮，說我謀反沒錯(cuò)。但狄仁杰并未坐以待斃。他向看守討得了筆硯，偷偷寫了密信藏在棉衣里，跟來(lái)俊臣下屬王德壽說，“如今天氣熱了，請(qǐng)交給我家人抽出衣服中的棉絮。”他兒子收到衣服，獲得密信，向武則天鳴冤。武則天召見了狄仁杰，問他：“為何供認(rèn)謀反？”狄仁杰說，“要是不供認(rèn)，這時(shí)曾經(jīng)被打死了。”于是武則天免了狄仁杰的謀反死罪。

由于狄仁杰知人善任，而武則天也充沛信任他，在短短幾年之內(nèi)，他引薦的人遍及朝野。由于他為國(guó)舉賢，并無(wú)私心，而且所引薦確實(shí)實(shí)都是人才，所以很多人后來(lái)不斷任職到玄宗朝，位登臺(tái)閣，成為朝廷精英。《舊唐書.狄仁杰傳》上說：“仁杰常以舉賢為意，其所引拔桓彥范、敬暉、竇懷貞、姚崇等，至公卿者數(shù)十人。”

狄仁杰引薦人才的時(shí)分，總是不遺余力。一次，武則天讓他推薦一名將相之才，他推舉了荊州長(zhǎng)史張柬之。武則天將張柬之提升為洛州司馬。過了幾天，又讓狄仁杰推薦將相之才，狄仁杰曰：“前薦張柬之，尚未用也。”武則天答曾經(jīng)將他提升了。狄仁杰曰：“臣所薦者可為宰相，非司馬也。”于是張柬之再被選拔為秋官侍郎(刑部副長(zhǎng)官)，很快就當(dāng)上了宰相。

也就是這個(gè)張柬之，在后來(lái)武則天病重的時(shí)分，結(jié)合了桓彥范、崔玄、袁恕己、敬暉等人，發(fā)起了宮廷政變，將李顯推上皇位，完成了所謂的“唐室中興”。史書以為：“柬之果能興復(fù)中宗，蓋仁杰之引薦也。”唐室中興或許沒有狄仁杰什么功績(jī)，可是狄仁杰做到的這一點(diǎn)：“天下桃李皆敬慕，域中俊杰盡歸心”，就曾經(jīng)很了不起了。