孽海花講同治年間，蘇州名流陸如、潘勝芝、錢(qián)唐卿等在雅聚園談?wù)搰?guó)運(yùn)科舉，品評(píng)人物。顧肇廷、何玨齋在梁聘珠家為陸如餞行，邀眾人回去赴宴。新科狀元金雯青受薛淑云邀請(qǐng)也來(lái)聚會(huì)。席間眾人議論風(fēng)土，都講西洋學(xué)問(wèn)，雯青茫然無(wú)措、暗暗慚愧。時(shí)光如水，雯青、陸如經(jīng)過(guò)了端陽(yáng)，結(jié)伴回蘇州。唐卿、玨齋、公坊相約而來(lái)，飲酒敘談。雯青舊識(shí)京師名妓傅珍珠，后嫁給龔章班為妾。孝琪的父親與明善的福晉西林春有私情，事發(fā)后被毒死，孝琪懷恨在心，投靠英國(guó)領(lǐng)事，據(jù)說(shuō)火燒圓明因就是他的主意。后來(lái)孝琪落魄潦倒。過(guò)了兩年，陸如也中狀元。公坊考了兩次未中。雯青為他捐了個(gè)禮部郎中。

雯青大考中名列一等，不久做了江西學(xué)政。公坊也中了進(jìn)士，但他知道自己不是官場(chǎng)中人物，也南歸過(guò)逍遙自在的生活。江西巡撫達(dá)興是個(gè)紈绔官僚，他拉攏雯青，雯青顧及同僚面子，勉強(qiáng)敷衍。一日達(dá)興請(qǐng)雯青觀苗女繩上歌舞，雯青大飽耳目之福。到了秋天，雯青華船游覽江景，遇到祝寶廷。寶廷做浙江學(xué)政，因與船女的風(fēng)流韻事成為話柄，不久革職，正好攜船女北歸，兩人不免暢飲一番。雯青忽聞母親病逝，急忙問(wèn)鄉(xiāng)奔喪。一年后清明節(jié)，勝芝、效亭等邀請(qǐng)雯青出外散心，同僚次芳引來(lái)花榜狀元傅彩云。兩人一見(jiàn)傾心。自此，雯青無(wú)日不來(lái)彩云的大郎巷。

光陰如梭，雯青滿了服，回到京城。恰好朝廷選派雯青出使德、俄等國(guó)。雯青回鄉(xiāng)，擇吉日將彩云娶過(guò)門(mén)。到了德國(guó)，雯青覲見(jiàn)了德皇，不想彩云也要覲見(jiàn)。逢德皇身體不適，赴俄的日子便耽擱了。彩云有興，跳舞聚會(huì)游玩得很快樂(lè)。就在彩云見(jiàn)德皇的第二天，俄國(guó)畫(huà)家畢葉來(lái)找雯青，向他出售一張中俄界圖。雯青為整理國(guó)界，也為自己的《元史補(bǔ)正》找確實(shí)證據(jù)，便出八百英鎊買(mǎi)下。雯青等人乘火車(chē)赴俄國(guó)，覲見(jiàn)沙皇，便寫(xiě)了一封信，連同交界圖，讓黃翻譯帶回國(guó)，交給唐卿，再由莊小燕呈送總理衙門(mén)。寶青開(kāi)始專心做《元史補(bǔ)正》，一天彩云在陽(yáng)臺(tái)上唱起艷曲，頓時(shí)使館門(mén)口的擠滿了人，都來(lái)聽(tīng)中國(guó)公使夫人的雅調(diào)。彩云見(jiàn)人群中有柏林見(jiàn)到的日耳曼少年，陸軍裝束，豐彩奪人，頓時(shí)心蕩神搖，不想頭簪掉落，正好被這青年拾得。自此.彩云和這位瓦德西中尉頻頻幽會(huì)。不久，雯青任滿，清廷派許澄接任。雯青離開(kāi)俄國(guó)，經(jīng)柏林乘船回國(guó)。彩云在俄國(guó)未能和瓦德西道別.悶悶不樂(lè)，船主質(zhì)克常逗她開(kāi)心，于是彩云即質(zhì)克明來(lái)暗去，又弄出許多風(fēng)流韻事。

雯青回京后便大病一場(chǎng)。一日唐卿來(lái)訪，說(shuō)雯青所呈獻(xiàn)的地圖將國(guó)土錯(cuò)劃歸了俄國(guó)七八百里，被御史參奏，皇上震怒。唐卿為雯青地圖事件找潘、龔兩尚書(shū)調(diào)解。雯青又寫(xiě)信給薛淑云、許祝云，求他們?cè)谟ⅰ⒍韮烧g交涉。清廷又派工部楊誼前往帕米爾勘察國(guó)界。依靠英國(guó)的壓力，中俄重新判定國(guó)界，地圖事件于是平息。雯青與小燕不和，小燕常借事譏笑雯青。一日回家，偶聞彩云與孫二兒的風(fēng)流韻事，氣得昏倒，竟然一病不起。

時(shí)值中日爭(zhēng)端。不久兩邊開(kāi)戰(zhàn)，清軍兵敗，海軍也在大東構(gòu)海戰(zhàn)中遭慘敗。唐卿升總理衙門(mén)大臣，國(guó)勢(shì)日衰，他寢食不安。何玨齋來(lái)電請(qǐng)求率湘軍對(duì)日作戰(zhàn)。玨齋訓(xùn)練二十營(yíng)鄉(xiāng)勇，開(kāi)赴關(guān)外。不料日軍長(zhǎng)驅(qū)直入，旅順等地先后陷落，劉公島之戰(zhàn)，大清艦隊(duì)全軍覆滅。何玨齋全然不顧儒將的體面，棄甲丟兵，敗退石家莊。朝廷與日本和談，簽訂馬關(guān)條約，割讓臺(tái)灣，賠償白銀。

傅彩云不辭而去，改名曹夢(mèng)蘭，在上海燕慶里掛牌。這時(shí)革命黨人陳千秋準(zhǔn)備起事，孫波在改組青年會(huì)為興中會(huì)，因?yàn)樽呗┫ⅲ鹆x失敗。