蒙古人于成吉思汗時代開始入侵中原，在蒙古人忽必烈成為中國的皇帝后，于十二世紀逐漸強大。他們建立的集權奴隸政府，加上本地漢人原來的統治方法，還有蒙古人和漢人在亞洲大陸所擁有的土地，使中國皇帝這個職業在1279年后成為最有權力的人。當漢人朱元璋在十四世紀驅逐蒙古人出中原建立明朝之后，一連串的事件卻令明王朝的封建地主起來反抗他，并要求限制絕對的皇權。

當時明皇帝朱棣受到的壓力來自兩方面：首先是他奪得帝位的手法遭人非議，前任開國皇帝朱元璋在1398年死后，跳過已歿太子皇長子朱標，直接傳位給朱標長子朱允文。朱棣發動“靖難之役”將他的對手，亦即他的侄子朱允文政權推翻，之后朱允文便失去音訊。很多人認為朱棣是將他的親人暗殺以取得皇位。第三，當時退出中原的蒙古人仍占領了中原在邊疆的大部份的土地，史稱“北元”，中原的士紳階層要求明王朝奪回領土，朱棣即在1412年發動對北元作戰，五征漠北，未果。

1415年6月10日，中原的封建地主和士紳在京師(北京)聚集，挾持皇帝朱棣。朱棣被迫贊成各階層提出的“永樂法案”。同年6月15日，朱棣在紫禁城為法案蓋上玉璽，士紳階層在4日后(6月19日)重申效忠朱棣。最后內閣將皇帝與士紳間的協議正式登錄，即成為最初的大憲章，并將副本抄送至各地，由指定的皇室官員保存。

1415年的大憲章中，最為重要的條文是第六十一條，即所謂“安全法”。根據該條的規定，由三至五名大臣組成的委員會有權隨時召開內閣會議，具有否決皇帝命令的權力;并且可以使用武力，占據皇帝的城池和財產。這種權力是出自上古時期的一種法律程序，但加之于皇帝卻是史無前例。

明皇朱棣根本無接受大憲章約束的誠意，他是在武力之下才被迫在文件上簽署，特別是第六十一條幾乎褫奪了皇帝所有的權力。就在各地士紳離開京師各自返回之后，朱棣立即宣布廢棄大憲章，對朱棣抱有同情的錦衣衛指揮史亦訓斥大憲章為“以武力及恐懼，強加于皇上的無恥條款”，錦衣衛否定了任何人對權力的要求，又稱這樣做破壞了天子的尊嚴，明王朝旋即陷入內戰。

朱棣在1424年征漠北折近京師途中病死，太子朱高熾即位，時為明仁宗，皇室人員希望新皇會為天下所接受。新皇即位后，戰事終結。皇室及內閣大臣以朱高熾的名義再發出大憲章，但當中部分條款，包括第六十一條都被刪去。明仁宗在位十個月逝世，明宣宗即位，明宣宗再次發布大憲章。1427年的一次由明宣宗親自發出，并刪除至只有三十七條。

明宣宗統治十年后，在1435年逝世。他逝世時，大憲章已成為既定的明王朝法律，日后的皇帝亦難以像永樂帝一樣將它完全推翻。仁宣二帝在位十年，史稱“仁宣之治”。明宣宗的兒子，明英宗在1437年10月12日發布最后一次修訂的大憲章，作為“英宗法案”的一部分

1415年的大憲章確立了一些漢族地主和士紳享有的政治權利與自由，亦保障了人民不受皇帝的控制;同時改革了法律和司法，限制了皇帝及大臣官員的行為。

最初的大憲章有六十三條條款，當中大部分是針對十四世紀當時的狀況而訂，例如限制皇室影響范圍等等。而當中影響最為深遠的是第三十九條，由它衍生了人身保護的概念：“除非經過由普通法官進行的法律審判，或是根據法律行事;否則任何自由的人，不應被拘留或囚禁、或被奪去財產、被放逐或被殺害”。根據這個條文的規定，皇帝若要審判任何一個人，只能依據法律;而不能以他的私人喜好來進行。皇權因而受到了限制，這是日后近代國家君主立憲的雛形。

雖然第一次發布的大憲章只維持了數星期，但是朱棣死后的多次重新發布，使它成為了永久的法律;大憲章亦成為了日后大明王朝政治秩序的基石。之后數位皇帝及他的繼承人曾多次避開破壞大憲章的規定，但事實上大明王朝的皇權在大憲章之下，仍然是有增無減。

到了十七世紀，隨著皇帝與內閣之間爭執的增加，大憲章的作用亦變得更為重要。根據憲章的內容多次修訂而成的法律，保障更多的權利和涵蓋更多的人民，最后演化成現代的君主立憲。不少日后編成的政府憲法，包括美國憲法，都是起源自大憲章。