男性有三種勃起方式，反射性勃起、心理性勃起、夜間勃起。心理和生理刺激既可單獨起作用，又可相互影響、共同卷入性活動之中。而夜間勃起的時間、頻率、硬度會隨年齡的增長而減少，而青春期至20歲左右是最強的。

當男子因有關(guān)性內(nèi)容的聽覺、視覺、嗅覺以及思維、想象等刺激興奮大腦皮層，并通過脊髓的胸腰段勃起中樞傳出，作用于陰莖海綿體后，就會使動脈血管擴張，大量血液流入陰莖海綿體；靜脈血管收縮，流出海綿體的血液減少時，血液便充分潴留在海綿體內(nèi)豐富的血管和血竇中，使陰莖迅速產(chǎn)生心理性勃起。反之，當動脈血管收縮，流入陰莖海綿體的血液減少；靜脈血管擴張，潴留在海綿體內(nèi)的豐富血流迅速回流時，陰莖便恢復(fù)疲軟。

而外生殖器受到直接觸摸、走路摩擦等局部刺激或接受來自內(nèi)部的對直腸和膀胱等的刺激時則可引起反射性勃起，這是通過刺激了脊髓中骶髓的低級勃起中樞激起它的性興奮后實現(xiàn)的。陰莖勃起是天生就會的，男性胎兒在子宮內(nèi)就可以勃起。小男孩出生后排尿時也可能勃起變硬，有時躺在那兒撒尿可以使尿液像泉水一樣直直地噴射到大人臉上，常給正在換尿布的父母帶來意外的笑聲和喜悅，但這時的勃起并無任何“性”的含義。凡接受對生殖器本身的刺激都能引起反射性勃起，它們通過陰部神經(jīng)和骶髓勃起中樞起調(diào)節(jié)作用。

這兩種心理和生理刺激既可單獨起作用，又可相互影響、共同卷入性活動之中。例如當脊髓損傷發(fā)生在胸腰區(qū)域以上時，病人只能在生殖器接受肉體刺激的情況下發(fā)生勃起，心理性勃起的能力消失。當運動神經(jīng)元損傷發(fā)生在胸腰區(qū)以下水平時，刺激生殖器不能引起勃起，而有24～57%的病人仍然出現(xiàn)心理性勃起，也就是說，心理性刺激可以通過胸腰途徑來傳遞。當脊髓損傷發(fā)生在腰2～骶1時，心理性和反射性勃起都存在，但二者不能協(xié)調(diào)一致，通過生殖器刺激不可能達到射精高潮。

正常男子除了心理性勃起和反射性勃起外，還有一種夜間勃起，男子的睡眠總處于快動眼睡眠期和慢動眼睡眠期的交替中，也經(jīng)歷著勃起──疲軟──再勃起──再疲軟的生理過程，這在醫(yī)學(xué)上稱為陰莖夜間勃起，是健康男性正常的生理過程。

一般來說，男子每晚都會有4～6次、每次20～40分鐘的勃起，總共勃起可達兩個半小時。這是因為大腦在白天總要抑制性反應(yīng)的發(fā)生，否則男子難免不時遇到尷尬局面，但到了熟睡之后，大腦的這種抑制功能消失，陰莖便自發(fā)出現(xiàn)勃起反應(yīng)了，這是完全正常的，不必擔心。

夜間勃起的時間、頻率、硬度會隨年齡的增長而減少，而青春期至20歲左右是最強的。無論是心理性還是反射性勃起，外來刺激解除之后，陰莖就很快恢復(fù)到常態(tài)。夜間勃起也不例外。陰莖勃起一段時間后肯定會自動疲軟下來，因為長時間讓血液滯留在海綿體內(nèi)，血液就會缺氧并堆積大量代謝的廢物，這對組織是不利的，嚴重時還會發(fā)生壞死。有一種陰莖異常勃起的病就是這樣，患者表現(xiàn)為陰莖4～6小時以上持續(xù)腫大、質(zhì)硬、疼痛、顏色青灰，這是泌尿外科的急癥，需盡快到醫(yī)院緊急處理。所以陰莖并非整夜勃起，而必然是有張有弛的。清晨勃起在臨床上是一種有意義的生理現(xiàn)象。

有的醫(yī)生專門研究過這種現(xiàn)象，發(fā)現(xiàn)男子在患病期間，清晨勃起會減弱或者消失；而身體康復(fù)之后，清晨勃起也會隨之恢復(fù)。因此，清晨勃起現(xiàn)象可以作為男性健康狀況的參考指標。清晨勃起的有無，也可以作為判斷男子性功能狀態(tài)的參考指標。