19世紀末20世紀初，日本和俄國先后進入了帝國主義時期。為爭奪殖民地和勢力范圍，日俄兩國大力擴軍備戰(zhàn)，積極推行向外擴張的政策。當時，中國是各帝國主義列強掠奪瓜分的主要對象之一。1894年日本發(fā)動侵略中國和朝鮮的甲午戰(zhàn)爭，強迫清政府簽訂割地賠款、喪權辱國的《馬關條約》，割讓遼東半島。一心想獨吞中國東北的沙皇俄國，不甘示弱，拉攏德國和法國，制造了“三國干涉還遼”事件，逼迫日本將遼東半島歸還中國。對此，日本懷恨在心，伺機報復。逼日還遼不久，沙皇俄國便以“還遼有功”為借口，攫取了在中國東北修筑中東鐵路及其支線等特權。后來，又強行向中國政府租借旅順和大連，并乘八國聯(lián)軍入侵中國之機霸占了整個東北三省。俄國的擴張野心加劇了它同日本在東北和朝鮮問題上的矛盾。日本經(jīng)過10年備戰(zhàn)，實力大增，1902年又締結(jié)了英日同盟，決心在東北地區(qū)卷土重來，建立霸權。

導致日俄兩國矛盾激化的直接原因是俄國拒絕從中國東北撤軍。《辛丑條約》簽訂后，俄國極力主張各國盡快從中國撤軍，而自己的軍隊卻繼續(xù)賴在東北，并任命了遠東總督。日本豈肯罷休，便主動同俄國交涉。為爭奪遠東地盤和掠奪財富，日俄兩國一邊唇槍舌劍，互不相讓;一邊調(diào)兵遣將，準備戰(zhàn)爭。由于俄國拒絕從中國東北撤軍，日本于1904年2月6日向俄國發(fā)出最后通牒，并宣布斷絕日俄外交關系。與此同時，日本海軍開始行動。2月8日，日本聯(lián)合艦隊偷襲旅順港俄國軍艦，不宣而戰(zhàn)。10日，日俄兩國政府分別相互宣戰(zhàn)，日俄戰(zhàn)爭正式開始。旅順位于遼東半島西南端，四周丘陵環(huán)繞，為東北的門戶，入渤海海峽的咽喉，戰(zhàn)略地位十分重要。旅順港是一個不凍港，港內(nèi)水淺，較為狹窄，只有一個寬150米的出海口。

俄國太平洋分艦隊主力常駐該地。2月8日午夜，正當俄國軍官在旅順城內(nèi)舉行慶祝艦隊司令施塔克將軍夫人命名日晚宴的時候，東鄉(xiāng)平八郎指揮日本聯(lián)合艦隊突然發(fā)起襲擊，連發(fā)16枚魚雷，重創(chuàng)俄軍三艘戰(zhàn)艦，揭開了戰(zhàn)爭的序幕。陣陣爆炸聲和炮聲不斷傳來，岸上的俄國軍官立刻懵然驚愕，不知海港出了什么事。待真相大白后，慌忙返回各自軍艦，組織還擊。日艦不敵，遂被迫退去。俄艦隊司令擔心誤中埋伏，下令各艦不得追擊，避港不戰(zhàn)，固守旅順要塞。夜襲旅順港后，東鄉(xiāng)平八郎見俄艦避港不出，又有強大的海岸炮火支援，日本聯(lián)合艦隊難以重創(chuàng)俄國太平洋分艦隊，大傷腦筋。為了完全掌握制海權，減輕日方海上交通線所受的威脅，東鄉(xiāng)平八郎決定仿照美西戰(zhàn)爭中的成功做法，將船沉在旅順港出口處，封鎖俄國艦隊，并不斷炮擊俄艦。從2月9日直到3月初，日軍幾次沉船封港行動均未成功。

3月上旬，俄國新任太平洋分艦隊司令馬卡羅夫到旅順就職，立即采取了一系列防范措施，同時要求艦隊主動出擊。他在了解海區(qū)及艦船和要塞情況的基礎上，決定在遼東半島沿海地區(qū)布設水雷，防止日軍登陸并從側(cè)后威脅旅順基地;加緊搶修受傷艦船，派遣艦隊出海活動，加強海陸協(xié)同作戰(zhàn)訓練;要求海參崴艦隊出兵南下日本海，積極襲擾日軍海上交通線，牽制日本聯(lián)合艦隊行動。馬卡羅夫的這些措施，改善了俄軍的被動處境，使官兵有了戰(zhàn)勝日軍的信心，但4月13日，馬卡羅夫因所乘坐的“彼得羅巴甫洛夫斯克”號戰(zhàn)列艦出海返航時觸雷爆炸，喪生大海。新任司令威特蓋夫特認為憑借旅順要塞可以保障艦隊的安全，遂不再采取出擊行動，從此，海上作戰(zhàn)主動權再度落入日軍手中。

日本戰(zhàn)時大本營鑒于海軍遲遲不能殲滅俄國太平洋分艦隊，便決定采取陸上進攻行動。3月21日，由黑木大將指揮的日本第一軍首先在朝鮮仁川登陸北進，4月中旬進抵鴨綠江邊。由于此舉出乎俄軍意料之外，日本陸軍很快擊潰由扎蘇利奇統(tǒng)率的俄軍東滿支隊，進占九連城、鳳凰城，造成了威逼遼陽的態(tài)勢。與此同時，由奧保鞏大將率領的日本第二軍于5月初在遼東半島莊河登陸成功，5月底進抵金州;由乃木希典大將指揮的日本第三軍也在5月底從大連灣登陸，進逼旅順;由野津道貫上將統(tǒng)率的日本第四軍于5月中旬在遼東半島大孤山登陸，進占海城。日軍在陸上進攻接連得手，使俄軍處于被動應付的地步。

日軍“滿洲軍總司令部”原準備待第三軍攻克旅順后，統(tǒng)一指揮四個軍，同俄軍進行遼陽會戰(zhàn)。但由于旅順要塞易守難攻，日軍從8月19日至24日強攻數(shù)日，晝夜突擊，僅奪占了一些外圍工事，而且傷亡約2萬人。在這種情況下，日軍只好放棄迅速攻占旅順的計劃，改取圍攻久困之計。鑒于第三軍已不能北上，而推遲遼陽會戰(zhàn)又對整個戰(zhàn)局不利，為在俄國大批援軍趕到戰(zhàn)區(qū)之前消滅遼陽俄國守軍，日軍“滿洲軍”總司令大山巖決定抓緊戰(zhàn)機，乘勝決戰(zhàn)，以現(xiàn)有三個軍兵力一舉殲滅遼陽之俄軍。當時，俄軍雖在兵力火力上占絕對優(yōu)勢，但統(tǒng)兵將領卻舉棋不定，朝令夕改，最后在開戰(zhàn)前一天才決定采取先防后反的方針，致使前線指揮官倉促應戰(zhàn)。

8月24日凌晨，戰(zhàn)斗打響。日本第一軍首先向俄軍左翼迂回，第二、四軍則繼而向俄軍右翼發(fā)起主攻。苦戰(zhàn)至9月7日，日軍以損失2.4萬人的代價，在俄軍主動放棄遼陽的情況下，進占遼陽。此后，雙方重兵又在沙河地區(qū)展開激戰(zhàn)，互有勝負，形成對峙之勢。這時，日軍決定在沙河地區(qū)轉(zhuǎn)入防御，集中全部后備力量于旅順方向，盡快攻占旅順要塞。旅順爭奪戰(zhàn)是日俄戰(zhàn)爭中具有重大意義的戰(zhàn)役。只要旅順牽制著日本第三軍，只要旅順港的俄國太平洋分艦隊還存在，日軍就無法結(jié)束戰(zhàn)爭，就無法保證海上交通線不受威脅。因此，日軍不惜任何代價攻取旅順。自8月日軍首次強攻旅順受挫之后，調(diào)整部署，增調(diào)兵力，改變戰(zhàn)術。9月至11月底，日軍經(jīng)過3次強攻，并輔以坑道爆破，終于在12月5日攻克了瞰制旅順全城和港灣的203高地。隨后，日軍便以大口徑榴彈炮轟擊俄軍陣地和港內(nèi)俄艦。俄軍太平洋分艦隊曾試圖突出港灣，駛往海參崴。但由于港外有日艦封鎖，此舉未成，大部主力戰(zhàn)艦都毀于日軍炮火。1905年1月1日，俄軍將領無心再戰(zhàn)，主動向日軍請降，旅順遂落入日軍之手。

旅順陷落和俄國太平洋分艦隊主力被殲，使日俄戰(zhàn)爭發(fā)生重大轉(zhuǎn)折。日軍竭盡全力去圍殲東北俄軍于奉天地區(qū)，勝利結(jié)束戰(zhàn)爭。奉天會戰(zhàn)是日俄戰(zhàn)爭最大的一次決戰(zhàn)。日軍投入兵力五個軍約27萬人，俄軍則集中了約30萬人。由于俄軍主帥庫羅帕特金胸無韜略，分散使用兵力，主要作戰(zhàn)方向判斷失誤，致使損兵折將，于3月9日棄城敗逃。此役，俄軍損失近12萬人，日軍傷亡約7萬人。

奉天會戰(zhàn)后，沙皇政府仍不甘心失敗，繼續(xù)向中國東北增兵，同時希望從歐洲東調(diào)的艦隊能有所作為，但當這支艦隊正經(jīng)對馬海峽準備駛向海參崴基地時，遭到東鄉(xiāng)平八郎指揮的日本聯(lián)合艦隊的突然而猛烈的攻擊。于是，雙方在對馬海峽和日本海展開了一場大規(guī)模海戰(zhàn)。東鄉(xiāng)平八郎指揮有方，首先集中火力猛打俄國艦隊的旗艦，使俄艦各自為戰(zhàn)，陷入一片混亂。經(jīng)過2天激戰(zhàn)，俄國艦隊除三艘艦只逃往海參崴之外，其余全部覆沒。對馬海戰(zhàn)的結(jié)束，宣告了俄國在歷時20個月的日俄戰(zhàn)爭中的徹底失敗。1905年9月5日，俄國被迫同日本在樸茨茅斯簽訂了《日本和俄國和平條約》，即《樸茨茅斯和約》。

日俄戰(zhàn)爭是帝國主義初期的一場大戰(zhàn)。彈丸島國日本最終能打敗陸上強國俄國，不禁令世人刮目相看。分析日本取勝的原因，大致可歸納為以下幾個方面：一是鑒于戰(zhàn)爭潛力明顯弱于俄國，從軍事、政治、外交等方面進行充分準備，并以速戰(zhàn)速決為戰(zhàn)爭指導思想;二是重視奪取和掌握制海權，先機制敵，突然襲擊，從海陸兩個戰(zhàn)場封鎖和殲滅俄國太平洋艦隊;三是正確選擇戰(zhàn)機、登陸地段和主攻方向，同時靈活機動作戰(zhàn)，陸海協(xié)同作戰(zhàn);四是士氣高漲，作戰(zhàn)勇敢，指揮官訓練有素。如聯(lián)合艦隊司令東鄉(xiāng)平八郎曾在英國學習軍事，指揮作戰(zhàn)謹慎而詭詐;五是內(nèi)部團結(jié)，指揮統(tǒng)一，后方近。

俄國雖出兵百萬之眾，但最終還是失敗了，這與其政治上、軍事上的失策是密切相關的。俄國歷來把遠東看作次要戰(zhàn)場，認為自己的戰(zhàn)略重心在歐洲。因此，俄國在遠東雖有很大野心，但實際上缺乏必要的戰(zhàn)爭準備。高級指揮官還抱有僥幸取勝心理，對日本的國力和日軍作戰(zhàn)能力及突然襲擊行動估計不足;后方遙遠，運輸能力低，后勤保障混亂;作戰(zhàn)指導上令出多門，內(nèi)耗大，行動消極，海軍避港不出，陸軍坐守增援;國內(nèi)矛盾尖銳，戰(zhàn)爭又加速了新的革命危機來臨，使沙皇專制制度走向墳墓。