蒙古人的擴(kuò)張統(tǒng)一了歐亞大陸中心的大部分地區(qū)，使得大陸兩端的歐洲和中國(guó)自羅馬帝國(guó)崩潰之后再次建立了直接聯(lián)系。這次統(tǒng)一大業(yè)開(kāi)辟了中國(guó)和黑海、地中海之間的北方貿(mào)易通道，促進(jìn)了貿(mào)易擴(kuò)張，加上從地中海到中東再到印度洋和南海的南方通道，一個(gè)準(zhǔn)全球化體系正在形成，人類第一次真正意義上的全球化也呼之欲出。

然而，凡事有利即有弊，蒙古統(tǒng)一帶來(lái)的一個(gè)意想不到的后果就是黑死病的爆發(fā)，這場(chǎng)瘟疫使得世界體系的發(fā)展大踏步倒退，直到16世紀(jì)才再度迎來(lái)復(fù)興。

著名世界史研究者威廉·麥克尼爾曾指出，公元紀(jì)年開(kāi)始時(shí)人類社會(huì)“產(chǎn)生了四個(gè)不同的文明疾病圈”——中國(guó)、印度、中東和地中海(包括歐洲)，每個(gè)“疾病圈”都囊括大約五六千萬(wàn)人，并與各自的環(huán)境建立起相對(duì)平衡。各“疾病圈”的相對(duì)封閉阻止了各種“怪”病在體系間的傳播。

蒙古人的成功在這些相對(duì)封閉的地區(qū)間架起了橋梁，并因此促成了危及生命的傳染病的傳播。在其繁盛時(shí)期(1279-1350)，蒙古帝國(guó)創(chuàng)造了一個(gè)龐大的人類網(wǎng)絡(luò)，把哈拉和林的蒙古大本營(yíng)與伏爾加河上的喀山和阿斯特拉罕，克里米亞的卡法，中國(guó)的大都(北京)，以及這個(gè)區(qū)域內(nèi)的商隊(duì)驛站連接起來(lái)。從流行病學(xué)角度來(lái)看，這個(gè)商隊(duì)貿(mào)易網(wǎng)向北方的擴(kuò)張導(dǎo)致了一個(gè)很重要的后果，即大草原上的嚙齒動(dòng)物與新病毒攜帶者相遇，這些病菌中很可能就有腺鼠疫，最終導(dǎo)致了14世紀(jì)后半期黑死病的世界性大流行。

在中國(guó)、印度和緬甸交界處的喜馬拉雅山嚙齒動(dòng)物群體中，或許一直存有腺鼠疫桿菌流行病源。由于先前的接觸以及預(yù)防文化模式的保護(hù)，當(dāng)?shù)厝艘讯嗌龠m應(yīng)了這種病菌。無(wú)人區(qū)、河流和其他自然屏障一直將這個(gè)病院區(qū)與其他地區(qū)隔開(kāi)，直到1252年以后南征北戰(zhàn)的蒙古人將鼠疫桿菌帶進(jìn)云南和緬甸。蒙古人對(duì)這種疾病幾乎毫無(wú)抵抗力，他們的馬匹也為攜帶病菌的虱子向北方大草原上嚙齒動(dòng)物的迅速傳播提供了快速交通工具，而在那些嚙齒動(dòng)物棲身的洞穴里，鼠疫桿菌甚至能夠在寒冬中存活下來(lái)。

麥克尼爾認(rèn)為，黑死病并沒(méi)有直接傳到蒙古，而是先在中國(guó)內(nèi)陸爆發(fā)，然后從那里依次傳到陸路和海路。最可能的情況是鼠疫在1331年侵入中國(guó)，然后，在接下來(lái)的15年間傳到亞洲的商旅線路上。在此期間，鼠疫從遍布亞洲和東歐的一個(gè)商隊(duì)驛站到另一個(gè)商隊(duì)驛站蔓延，并在1346年傳到克里米亞。

那一年，黑死病在一個(gè)蒙古王子率領(lǐng)的軍隊(duì)里爆發(fā)了，當(dāng)時(shí)他們正在圍困克里米亞的貿(mào)易城市卡法。蒙古王子被迫撤退，但病菌此前已經(jīng)傳入卡法，并由此通過(guò)穿行于地中海地區(qū)的船只向外傳播。隨之，鼠疫繼續(xù)乘船傳遍整個(gè)歐洲、近東，并沿著商道從海港向內(nèi)地輻射。

早在黑死病肆虐地中海世界之前，歐洲已經(jīng)開(kāi)始感覺(jué)到它的陰影。14世紀(jì)20年代晚期，佛蘭德斯的紡織業(yè)出現(xiàn)困境;14世紀(jì)30年代晚期到40年代早期，意大利銀行業(yè)已開(kāi)始呈現(xiàn)經(jīng)濟(jì)萎縮(包括大銀行的破產(chǎn))，而這些地方此時(shí)還沒(méi)有出現(xiàn)鼠疫。

原因其實(shí)很簡(jiǎn)單，貿(mào)易和繁榮源泉的另一端已經(jīng)被黑死病的爆發(fā)毀滅了。蒙古治下的和平是歐洲商人和中國(guó)的聯(lián)系逐漸增加的一個(gè)關(guān)鍵因素，發(fā)生在那個(gè)環(huán)境中的任何干擾因素，無(wú)論是軍事上的還是健康上，都可能成為減少貿(mào)易乃至繁榮的誘因，而黑死病正是這樣一個(gè)致命殺手。

一個(gè)明顯的佐證是，從14世紀(jì)30年代晚期開(kāi)始，有關(guān)蒙古帝國(guó)境內(nèi)的歐洲商人和傳教士的信息已開(kāi)始減少，到該世紀(jì)中頁(yè)幾乎完全消失。盡管在世紀(jì)之交時(shí)陸路仍然是人們的首選，但在1345年，有記錄可查的駐留中國(guó)的最后一位意大利人馬黎諾里，迫于動(dòng)蕩的內(nèi)陸局勢(shì)，只得延行程更遠(yuǎn)的海路返回家鄉(xiāng)。

歸鄉(xiāng)的商人和傳教士們不久之后就發(fā)現(xiàn)自己的故鄉(xiāng)就陷入了和蒙古治下的亞洲大陸一樣的浩劫。第一次全球化就此夭折了。