宦官無妻而宮女無夫，兩者由此而結成臨時伴侶，以慰深宮之寂寞，這種關系稱為“對食”。對食最早見于漢代，從這一稱呼本身來分析，可能是宦官、宮女在一起吃飯，還不含有共寢之意。

隋唐五代時期的《宮詞》有云：莫怪宮人夸對食，尚衣多半狀元郎。這大致反映出此時宮中也有對食的現象。迨至明代，宦官與宮女因相互撫慰而結為對食的情形已相當普遍，甚至于一個宮女入宮很久而無對食，會遭同伴取笑為“棄物”。

一旦宦官與宮女兩情相悅，還有熱心而甘當媒妁的人為之撮合。究其緣由，則在于宮中低級宦官無力娶妻納妾，宮女又很少有機會被皇上臨幸，宦官和宮女便只有自己尋求安慰，所謂“宮掖之中，怨曠無聊，解饞止渴，出此下策耳。”

明代宦官與宮女之間的伴侶關系，又有“菜戶”之稱。從史料分析，菜戶與對食應是有區別的。對食可以是宦官、宮女之間，也可以是同性之間，且大多具有臨時性;而可稱為“菜戶”的宮女與宦官，多共同生活，如同夫妻，具有相當的穩定性。

明朝初年，朱元璋對宦官與宮女之間的這種行為深惡痛絕并嚴加取締，對娶妻成家的宦官更處以十分殘酷的剝皮之刑。但自永樂而后，宦官地位上升，這一禁令隨之煙消云散，史載：“宮人無子者，各擇內監為侶，謂菜戶。其財產相通如一家，相愛如夫婦。

既而嬪妃以下，亦頗有之，雖天子亦不之禁，以其宦者，不之嫌也。”大致類似的史料也見于野史。據《萬歷野獲編》所載，最初因值房宦官和司房宮女接觸較多，便逐漸產生感情。

宦官以此為基礎，往往主動替宮女采辦衣食、首飾及日用雜物，以表達追慕之情。宮女若相中此宦官，即可結成伴侶，稱為菜戶。菜戶在明代宮中是公然允許的，即使是皇帝、皇后有時也會問宦官“汝菜戶為誰？”宦官只據實回答即可。

宦官與宮女成為“菜戶”后，唱隨往還，形如夫妻。宦官對所愛的宮女固然是任勞任怨，聽憑驅使，宮女也會心疼宦官，不讓他干太多的活兒，而是支使別的宦官去干。

宮中有些地位低賤、相貌丑陋且又年歲較大的宦官自知不可能被宮女看上，便甘心做菜戶之仆役，為其執炊、搬運、漿洗，宮女每月付給他們一定的銀兩。

在這種情況下，一些善烹飪的宦官便成為追逐的對象，所得的報酬也較多，最多的一月可賺到四五兩銀子。這些宦官身著沾滿塵土和油漬的衣服，背著菜筐，出入宮廷，購買一應所需雜物。

結為“菜戶”的宮女、宦官，多在花前月下彼此盟誓，終生彼此相愛，不再與別人發生感情。宦官如果發現他所愛的宮女移情別戀，往往萬分痛苦，但不會對宮女如何，卻常常與其情敵發生尖銳的沖突。

萬歷年間鄭貴妃宮中的宮女吳氏，曾和宦官宋保相愛，后來又移情于宦官張進朝。宋保不勝憤怒，終至萬念俱灰，出宮削發為僧，一去不返。宮中的宦官對宋保評價極高。如吳氏移情別戀的情形在明宮中較為少見，宮女和宦官結為“菜戶”后大多能終身相守，并且彼此都以守節相尚。

如果其中一方死去，另一方則終身不再選配。《萬歷野獲編》曾記載，有一個讀書人寓居于城外寺廟中，見寺中有一室平日緊鎖，甚覺奇怪。

趁寺廟中人打掃的機會，他進去看了一下，竟發現里面全是宮中宦官奉祀的已亡宮女的牌位。牌位上都寫有宮女的姓名。寺廟中人告訴這位讀書人，每逢宮女的忌日，與其結為菜戶的宦官便會前來致祭，其悲傷號慟，情逾尋常夫妻。

當然，我們也應該知道，宮女和太監“對食”在明朝有，而在清朝則是被禁止的，個別偷著干，也可能有。但公然“對食”，則顯然是不可能的。

清朝皇宮的內務府有很多機構，其中就有慎刑司。

宮中的太監、宮女如若違規、犯法，不會被交給刑部處理，而是由宮廷內部“司法”解決。其實，這些事都要報告皇帝，皇帝決定了再由具體部門去辦。