歷史悠久的神州大地有著許多神奇優美的傳說，其中最神奇、最優美的應該是遠古時期的神話故事，比如盤古開天、女媧補天、夸父追日、精衛填海、后羿射日等等，在這些神話的主人公中，后羿和別人有著本質的不同，因為它不止是一個傳說人物，而且也是一個歷史人物，傳說中的后羿是以歷史上的羿為原型創造出來的。

歷史上的后羿生活在四千年前的夏朝初期，開始時是東夷地區(中心地區在今山東省)馬頰河下游(今山東省德州北部)的一個大部落的首領，也是個聞名遐邇的神射手，后來他憑借自己的能力很快成了東夷族的首領。

當時在位的夏王是大禹的孫子，夏朝開創者夏啟的兒子太康，太康耽于享樂，不顧百姓死活，引起了人們的不滿，于是，后羿就適時而動，以武力推翻了太康的統治，掌握了國家大權，但他并沒有自己登上王位，而是把太康的弟弟仲康立為名義上的夏王。

后羿雖然不是養尊處優、驕奢淫逸的人，可是他掌握政權之后對打獵游玩的興趣卻有增無減，以至于影響了他對國家大事的管理，大權逐漸落到了大臣寒浞的手里。

終于有一天，災難降臨了，野心勃勃，心狠手辣的的寒浞殺害了后羿和他的兒子。

后羿死后，被后羿立為夏王的仲康就淪為了野心家寒浞手中任意把玩的的棋子，由于行動完全失去了自由，仲康心情抑郁，身體每況愈下，不久就死了，寒浞就讓仲康的兒子相繼承了王位。

相不愿意繼續像父親一樣做傀儡，找機會逃出了王宮，結果不幸被寒浞的兒子過澆追上殺死了，相的妻子后緡這時候已經有孕在身，母愛的力量幫助她躲開過澆的搜捕，從墻洞里偷偷爬了出去，在后緡的娘家有仍氏那里，她生下了一個兒子，取名少康。

后來，少康在百姓的支持下，攻占了夏朝都城安邑，殺死了過澆(這時，寒浞已死)，天下又回到了大禹的子孫手里，這就是歷史上的“少康復國”或“少康中興”。之所以說后羿不止是個傳說，不僅因為他的歷史原型羿是“少康復國”這段歷史的一部分，而且在現在的世界上仍然有他留下的遺跡。

在今天的山東北部馬頰河下游，從東到西有三座古“冢”，最東邊的一座稱為“灰冢”，相傳為遠古時期的占卜臺和祭祀臺，中間的一座稱為“夷王墓”，據說是后羿的墓葬，最西邊的“小冢子”則傳為他兒子的墳墓，據考證，這三處古“冢”都是四五千年之前的龍山文化遺址，和后羿生活的時代正好吻合。