毛伯溫出征之時，明世宗賜一詩：“大將南征膽氣豪，腰橫秋水雁翎刀，風吹鼉鼓山河動，電閃旌旗日月高。天上麒麟原有種，穴中螻蟻豈能逃，平安待詔歸來日，朕與先生解戰袍。”此詩平仄合轍押韻，氣勢恢弘，頗有幾分掃平天下一曠六合的抱負。這首御制詩也因此被收錄于《千家詩》中流傳甚廣。可是其中所提如秋水一般的“雁翎腰刀”到底為何種型制的兵器，恐怕現代人大多不知就里，故筆者勉力為文介紹“腰刀”這種中華民族特有之古兵器的來源、型制以及關于它的傳奇。

腰刀的稱謂最早見于《魏書·傅堅眼傳》中的一段記載：“蕭斌遣乾愛誘呼之，以腰刀為信。”但是這里所敘及的“腰刀”與明清時期流行的“腰刀”還不一樣，指的是整個東漢、魏晉、南北朝時期中國所流行的一種被稱為“環首刀”的佩刀。這種佩刀通常長90~128cm，刀體寬3~4cm，最厚處約1cm，刀身狹長挺直，無血槽，無刀鐔，刀莖末端裝飾有圓形、扁圓形或橢圓形的鐵環，佩帶時以刀鞘上的“彘”或雙吊耳懸掛在腰間。環首刀流行及使用的時間幾乎貫穿了從西漢中期至隋末唐初將近800年的歷史，可謂中華短柄戰刀的鼻祖

當北宋、遼、金之間的戰爭發展到白熱化的時候，一種更為接近明清腰刀的刀類兵器出現了。

中國人民革命軍事博物館中收藏有一把黑龍江肇東八里城出土的鐵戰刀，這把刀刀身上帶有銘文：“大定二十九年大府造”。 “大定”是金世宗完顏雍的年號，大定二十九年為公元1189年。這把鐵刀全長87cm，刀身寬3.7cm，刀鋒近尖處上翹，刀柄為扁平的直形，其上套有橢圓形片狀刀鐔，刀首已經不知去向，裝柄的木材和纏繞刀柄的繩索也已經腐爛不存。

明清時期雁翎腰刀的基本型制特點為，刀身較為平直，刀尖為略上翹的圓弧形，刀尖至刀背15～20cm處多開刃，一般稱為反刃（部分明中早期的雁翎腰刀無反刃，形式上更近于金戰刀的樣式，而清代的部分雁翎腰刀的反刃甚至縱貫整個刀背）。刀身寬為4～5cm，脊厚0.6～0.7cm（最厚處達1cm），刀身斷面為等腰三角形（這種刀身斷面被稱為“平造”），全長多在90cm左右，刃長70～80cm，刀柄長15～20cm，刀全重1～1.5kg。明代雁翎腰刀血槽多為一條，清代雁翎腰刀大部分有血槽數條，而且血槽的形狀多很復雜。

傳世的腰刀中雁翎腰刀的數量很多，例如：沈陽故宮博物院現存有清太宗皇太極的御用寶刀，該刀全長94.5cm，刀身最寬4.5cm，脊厚0.7cm，反刃長約10cm，雙面共4條血槽，平直的木制纏繩刀柄，刀首為雙弧形，刀鐔為橢圓形，鍛造精細，刀刃至今仍很鋒利。

刀身根部為直刃三分之二開始向上彎曲的是雁翎刀，刀身根部開始彎曲的是柳葉刀。雁翎刀身弧度小，刀尖窄且略上翹，柳葉弧度大，刀尖部寬。