公元932年，后唐明宗李嗣源(沙陀人)派遣他的女婿石敬瑭(沙陀人)出任北京留守、河東節度使，晉陽城迎來了它的新主人。雖然富貴后的石敬瑭自稱春秋衛國石大夫和漢丞相石奮是他的先祖，但卻改變不了自己世代沙陀族的血統，他的父親是李克用的部將，名叫臬捩雞。出生于太原的石敬瑭樸實穩重，寡言少笑，喜好兵法，古代名將李牧、周亞夫是他尊崇的楷模。石敬瑭射術精良，李嗣源器重他的才干，將自己的親軍“左射軍”交其統領，后來又將他招為女婿。石敬瑭成名于晉梁夾河苦戰時期，曾在晉軍受到突襲的危急時刻率領十余名騎兵縱橫馳奔于敵陣之中勢如破竹，連一向驍勇異常的李存勖也由衷地贊嘆道：“人們說將門出將，這句話果然不假！”公元 926年，受命鎮壓魏州兵變的李嗣源被部下劫持擁立為皇帝，就在他舉棋不定的時候，政治上更有遠見的石敬瑭分析了嚴峻的形勢之后，自告奮勇以三百騎兵為先鋒奪取大梁，為李嗣源登基立下了汗馬功勞。

然而，也正是因為這些原因，石敬瑭受到繼位的后唐閔帝及其謀臣的猜忌，將他和手握重兵的鳳翔節度使李從珂調任，借此來削弱他們的實力。李從珂拒不受命，打著“清君側”的旗號率兵攻入洛陽，閔帝在百名親騎的保護下出逃，路遇回京接受調任的石敬瑭，居心叵測的石敬瑭以閔帝隨從有叛變之心為借口將他們全部誅殺，把閔帝孤身一人留在衛州驛站揚長而去，從而導致了閔帝被李從珂派人縊殺的結局。李從珂即位不久，在一些大臣的勸說下，將大病初愈的石敬瑭官復原職，但二人之間的相互猜忌卻并未因此化解。一向與李從珂不睦的石敬瑭回到晉陽之后，開始積蓄力量，不斷以防備契丹為由要求朝廷增兵運糧。這一年夏天，朝廷派遣使臣來到石敬瑭軍中，向軍士們發放夏裝，并宣旨撫慰，深受感動的士卒四次高呼萬歲，石敬瑭因此命令部將處斬了三十六名帶頭謝恩的軍官和士卒。

石敬瑭擁兵自重的野心暴露無遺。公元 936年，石敬瑭上書請求調任到內地軍鎮，借以試探朝廷的態度，李從珂考慮再三，在意識到有可能招致變亂的情況下調任石敬瑭為天平節度使。詔書下到晉陽，石敬瑭召集下屬商議對策，大將劉知遠說：“明公統軍多年，從望所歸，憑借晉陽的有利地勢和精銳部隊，一定可能成就霸業，怎么可以受制于一紙詔書而自投虎口呢。”石敬瑭最終下定了起兵的決心，上書以李從珂不是先帝親子為由要求他傳位于許王，公開與后唐朝廷決裂，綽號“張生鐵”的后唐大將張敬達不久奉命率軍三萬兵臨晉陽城下。然而，以當時的實力，石敬瑭還不足以抗衡李從珂，謀臣桑維翰因此提出了借助契丹力量的建議。