二十一條是日本帝國主義妄圖滅亡中國的秘密條款。日本帝國主義趁第一次世界大戰期間歐美各國無暇東顧的時機，1915年1月18日，日本駐華公使日置益覲見袁世凱，遞交了二十一條要求的文件，并要求政府“絕對保密，盡速答復”。此后日本帝國主義以威脅利誘的手段，歷時五個月交涉，企圖迫使袁世凱政府簽訂，企圖把中國的領土、政治、軍事及財政等都置于日本的控制之下的二十一條無理要求，這些條款稱中日“二十一條”，后經中日協商，簽訂不平等條約“中日《民四條約》”。但須注意的是，“二十一條”不能等同于《民四條約》。

1914年8月21日，日本《朝日新聞》登出過日本即將向中國提出的“中日新議定書”6條，內稱“因第三國侵害支那共和國之安寧、或于領土保全上有危險之時，日本帝國政府可采取臨機必要之處置”、“支那共和國不得妨礙日本帝國政府之上述行動，而予以便利”、“日本帝國為達前項之目的，得臨時收用在軍事上必要之地點”、“非經兩國政府承認，不得與第三國簽定違背本協約之條約”等條款，其內容類似于日韓合并前日本與韓國簽訂的議定書的翻版。同年，第一次世界大戰爆發，袁世凱政府要求德國把侵占的山東半島權益交還中國，遭拒。當時美國注意力已轉移至歐洲，而英國則希望日本能成為在其遠東的盟友，日本于是在8月23日對德宣戰，出兵占領了德國在中國的勢力范圍——山東半島。1914年11月18日，中國政府向日本政府提出了日本軍從中國撤軍的要求。1915年1月7日，中國政府再次向日本政府提出撤軍要求。

1915年2月2日，日本趁歐美各國無暇東顧之際，秘密向袁世凱提出了五號共計二十一個條款(簡稱《二十一條》)的無理要求，逼迫袁世凱政府承認日本取代德國在華的一切特權，進一步擴大日本在滿洲及蒙古的權益，以及承諾聘用日本人為顧問。日本的要求等同于將中國納入成為其保護國。美國聞訊雖對日本提出抗議，但日方并沒有收回其主要要求。

1915年1月18日，日本公使日置益向中華民國大總統袁世凱直接提出二十一條要求，并要求中國絕對保密。1至4月，袁世凱一面命外交部同日本談判，一方面暗中逐步泄露內容，希望獲得英美支持抗衡日本。中國的談判代表多次拒絕要求中的部分內容，迫使日本作出讓步。中國國內亦出現反日情緒。日本則以武力威脅中國。至5月7日，日本政府向中國發出最后通牒，限令于9日前答復。毛澤東得知后，憤而寫下四言詩：五月七日，民國奇恥;何以報仇，在我學子。最終袁世凱政府在5月9日晚上11時接受二十一條中一至四號的要求，并于5月25日完成簽字。5月9日被全國教育聯合會定為國恥日，稱“五九國恥”。