孫中山的命運于1911年發生翻天覆地的變化。這個流亡海外16年的革命者，一舉成為中華民國首任臨時大總統，但這背后幾多尷尬和辛酸。

外交努力全部落空

1911年10月10日武昌起義一聲槍響，辛亥革命全面爆發。 10月12日，身在美國的孫中山從當地報紙上得知“武昌為革命黨占領”的消息，短暫的狂喜后致電黃興，告知打算暫不回國，“決意先從外交方面致力，俟此問題解決而回國”。

“此問題”即武昌起義之前一直存在的資金問題。孫中山在海外奔走兩個多月，四處籌款。 10月18日，他寫信給美國國務卿諾克斯云：“我曾經于上次訪華府時，嘗試拜訪你，但沒有如愿。今冒昧再致信你，希望和你作一次秘密會晤。 ”但他仍未如愿。11月11日孫中山到達倫敦，托友人向英國外相格雷轉交函件：借款100萬英鎊，革命勝利后，“給英美在華若干優先權利”。這份文件在英外交部被傳為笑柄，格雷稱他為“理論性的與喜說大言的政治家”。

21日，孫中山抵達巴黎，受到法國東方匯理銀行總裁西蒙的宴請。但他提出借款要求時，西蒙卻以四國銀行團已達成一致協議，要在清政府和革命黨之間嚴格遵守中立等理由婉拒。至此，孫中山的外交借款努力全部落空。他決定立即歸國——此前，江蘇都督程德全已致電各省都督，希望他回國組織臨時政府。

“所帶者革命之精神耳！ ”

12月25日，孫中山抵達上海，成千上萬的人群在碼頭歡迎。早在孫中山歸國前，《申報》就數次報道他購買戰艦、兵艦帶回的消息。所以孫中山一上岸，許多記者就紛紛詢問他：“您這次帶了多少錢來？ ”孫中山回答說：“予不名一文也，所帶者革命之精神耳！ ”

12月29日，孫中山在南京當選中華民國臨時大總統。他當天即給袁世凱發電報，承諾只需袁順應民意推倒清王朝，即將總統之位讓出。而就在孫中山赴南京的前夕，據其日本友人宮崎寅藏回憶，當時他去見孫中山，孫中山問：“你能給我借上500萬元嗎？我明天要到南京就任大總統了，但卻身無分文。 ”宮崎表示：“我又不是魔術師，一個晚上去哪里弄這么多錢。 ”孫中山說：“明天沒有錢也關系不大。但你如果不保證在一周之內給我借到500萬元，我當了總統也只好逃走。 ”

向日本抵押貸款未成功

孫中山當選臨時大總統之后，財政依然是巨大問題。不愿就任財政總長的張謇替臨時政府算過一筆賬，估計每年財政將短缺八千萬兩之巨。孫中山的主要助手胡漢民在自傳中記載，一次安徽軍情告急索糧餉，孫中山朱筆一批撥20萬，胡漢民持手批去財政部，發現國庫只有銀元10枚。

只有“革命精神”無法立國。南京臨時政府于是謀求舉借外債，擬將漢冶萍公司(由湖北漢陽鐵廠、湖北大冶鐵礦和江西萍鄉煤礦3部分組成，重慶鋼鐵集團前身)為抵押，向日本借款。但是，孫中山這一貸款要求，遭致臨時參議院和獨立、光復各省的一致反對。之后，孫中山又謀求向日本貸款，表示應允租借滿洲，但談判也未成功。南京臨時政府財政之困窘于此可見。

1912年2月12日，清帝正式下詔退位。第二天，只當了45天臨時大總統的孫中山即踐行前言，辭職并舉薦袁世凱為臨時大總統。中國社科院近代所研究員汪朝光表示，相較之下，孫中山富于強烈的理想主義精神氣質，袁世凱則信奉的是實力，尤其看重軍隊，這是袁敢與孫爭勝的最大本錢。