公元前490年，勾踐又回到了越國，回到了他的故鄉。

越國在勾踐的父親時期，拓土始大，成為千里之國，勾踐戰敗之后，入吳為奴，原先的地盤分崩離析，有的已被吳國奪走，有的則自立山頭，處于三不管狀態。

按《國語》中的記載，此時越國的地盤僅為百里，“南至于句無(今浙江諸暨)，北至于御兒(今嘉興)，東至于鄞(今寧波)，西至于姑蔑(今衢縣)，廣運百里”。

區區的百里之地，還能有什么作為，勾踐感慨萬千。

“報仇！我要報仇！”勾踐對范蠡說。

三年共同養馬，三年同室而居，勾踐對范蠡有一種特別的親近和信任，也有著一種特別的依賴。

“不愉快的事已經過去了，就不要再想了，大王，我們現在雖然已經回來了，但還須忍氣吞聲。”范蠡勸他。

“不！我要報仇！你告訴我，怎樣才能復仇？”

范蠡想了想，說：“大王若真有決心復仇，那也簡單，就照伍子胥說的辦。”

“伍子胥說什么了？”勾踐很驚訝。

“伍子胥曾經說過，我們越國只要用十年生養，再用十年練兵，不過二十年，就可以滅掉吳國。”

“二十年？這么長啊！”

“不長，也或許要四十年，八十年，二十年真的已經很短了。”

“好吧，我都聽你的，你說，我們現在該怎么做？”勾踐急切地問道。

范蠡思索了片刻，回答說：“我在吳國最大的收獲，就是知道了都城對于一個國家的重要性。大王你看，吳國為什么可以攻滅楚國？因為他們是從有了闔閭大城之后開始興旺起來的，為什么我們和吳國人打仗一敗涂地？因為我們沒有堅固的都城。”

“好，修建都城的事，就交給你啦！由你負責操辦一切。”

于是，范蠡成為越國新都城的總設計師，他把原先的都城從諸暨搬到了會稽。

會稽這個地方，一來山川險固，易守難攻;二來越王兵敗于此，被困受辱，比較有紀念意義;三來是希望可以獲得祖先大禹亡靈的庇佑。

新都城分內外兩城。內城周長一千一百二十二步，一圓三方。外城故意不筑西北角，象征著臣服于吳國，并揚言說，這是為了暢通向吳國進貢的道路，也好讓吳國的軍隊隨時可以很方便地出入。

新都完工之后，越王勾踐不設豪華的宮室，他住著和老百姓們一樣的房子。

勾踐為了不忘記復仇的使命，開始勵精圖治，奮發圖強，苦身勞心，夜以繼日。眼睛累了，就用苦菜刺激自己的雙眼，不讓自己休息早了;腳冷了，就用冷水泡腳，讓自己保持清醒。總之，勾踐用了種種手段來折磨自己，以提醒自己不要忘了亡國之恨。

“臥薪嘗膽”這個成語，就是出自越王勾踐的圖強歷程。《史記?越王勾踐世家》《吳越春秋?勾踐歸國外傳》等古籍中都有記敘。

《史記》上這樣記載：“越王勾踐返國，乃苦身焦思，置膽于坐，坐臥即仰膽，飲食亦嘗膽也。”

隨時都要仰起頭來，把那個苦膽舔嘗一下，讓嘴里有個苦苦的味道，還特別交代，坐著的時候、臥著的時候、喝水的時候、吃飯的時候，都要嘗一嘗膽。

但是，古籍中都只記載了越王勾踐“嘗膽”之事，并沒有“臥薪”之說。所以后來的史學家們都說“臥薪事不知所出”。

所謂“臥薪”，就是睡覺睡在柴草上面。而“嘗膽”，則是品嘗動物的膽汁。

勾踐歸國之后，為了記住仇恨，記住曾經吃過的苦頭，不讓自己有任何的松懈，“嘗膽”就是合情合理的，而“臥薪”則不一定了，勾踐可以不享受，可以住簡樸的居室，可以和百姓們同甘共苦，但住在王宮里還睡在柴草上，卻不太合理，所以史書上沒有“臥薪”一說。

那么，臥薪是什么時候的事呢？

是勾踐在吳國為奴期間的事，他在當奴隸的時候，也只能睡在柴草上，所以，勾踐早期在吳國時為“臥薪”，后來回到越國之后為“嘗膽”，這樣才比較恰當。

“臥薪”是被逼的，迫不得已，“嘗膽”則是一種需要。

《吳越春秋》里還有這樣一段話：“越王從嘗糞惡之后，遂病口臭。范蠡乃令左右皆食岑草，以亂其氣。”

因此，我們不難推知：勾踐自從嘗過夫差的糞便之后，嘴里就有了一股怪怪的味道，導致他吃什么好吃的都沒了胃口，所以吃飯前先要舔一下苦膽，“以亂其氣”，這個才是“嘗膽”的主要原因。

由于此等丑事，越國人并不知道，僅勾踐、范蠡二人心知肚明，所以大家都以為勾踐嘗膽，是為了奮發圖強。(這固然是一方面原因，但“口臭”之事也是不能忽視的。)再后來，“臥薪嘗膽”逐漸演變成了形容人刻苦自勵，立志雪恥，不敢安逸的成語典故。