一般認為農(nóng)業(yè)生產(chǎn)是農(nóng)民的事情，但是在我國傳統(tǒng)社會，皇帝也耕田，皇后也采桑。這當然與我國歷來以農(nóng)立國，強調(diào)“農(nóng)為邦本”有關。

根據(jù)《禮記·月令》記載，每到正月(孟春之月)就要選擇一個吉日，天子親自載著耒耜等農(nóng)具，帶領三公九卿諸侯大夫們到專門為自己開辟出來的一塊土地(即耤田)上去耕種;而到了三月(季春之月)，王后就要率領嬪妃命婦帶著農(nóng)具親自去桑田采葉喂蠶。這就是耕耤禮和親蠶禮。這種儀式在我國歷代沿傳，到明清時期，相關規(guī)制更為完善。今天的北京，還保存著明清時期舉行耕耤禮和親蠶禮的儀式建筑，這就是位于中國古代建筑博物館內(nèi)的先農(nóng)壇和位于北海公園內(nèi)的先蠶壇。

耕耤禮是一套十分復雜的儀式過程。以清代為例，耕耤禮通常在農(nóng)歷二月或三月的吉亥日舉行。提前一個月相關機構就開始準備，確定從祀從耕人員，并請皇帝先到西苑豐澤園去演耕。耕耤前一天，皇帝要到紫禁城中和殿閱視谷種和農(nóng)具，而后，這些谷種和農(nóng)具就會盛放于龍亭中抬至先農(nóng)壇，放到規(guī)定的地方。耕耤當天早晨，皇帝身穿祭服，乘坐龍輦，在法駕鹵簿的導引下，與陪祭文武官員同到先農(nóng)壇，祭拜過先農(nóng)神，更換服裝后，就到耤田上行躬耕禮。一時鼓樂齊鳴，禾詞歌起，兩名耆老牽黃牛，兩個農(nóng)夫扶著犁，皇帝左手執(zhí)耒，右手執(zhí)鞭，行三推三返之禮。之后，從耕的三公九卿依次接受耒、鞭行五推五返和九推九返禮，最后由順天府尹與大興、宛平縣令率農(nóng)夫完成耤田的全部耕作，種下稻、黍、谷、麥、豆等五谷雜糧。這些莊稼的收成，要在將來重要的祭祀儀式上使用。

親蠶禮的儀式同樣復雜。根據(jù)清乾隆朝的規(guī)定，行親蠶禮要先祭祀先蠶神。祭先蠶于農(nóng)歷三月份擇吉舉行，皇后和陪祀人員提前兩天就進行齋戒，屆時穿朝服到先蠶壇，祭先蠶神西陵氏，行六肅、三跪、三拜之禮。如果當時蠶已出生，次日就行躬桑禮，如蠶未出生，則等蠶生數(shù)日后再舉行。躬桑前，要確定從蠶采桑的人選，整治桑田，準備鉤筐?；屎笠媒疸^，妃嬪銀鉤，均用黃筐;其他人則用鐵鉤朱筐。躬桑當天，皇后右手持鉤、左手持筐，率先采桑葉，其他人接著采，采時還要唱采桑歌。蠶婦將采下的桑葉切碎了喂給蠶吃。蠶結繭以后，由蠶婦選出好的獻給皇后，皇后再獻給皇帝、皇太后。之后再擇一個吉日，皇后與從桑人員到織室親自繅絲若干，染成朱綠玄黃等顏色，以供繡制祭服使用?？梢?，親蠶禮持續(xù)了從養(yǎng)蠶到織成布料的整體過程。

由皇帝參與的耕耤禮和皇后參與的親蠶禮，體現(xiàn)了中國農(nóng)耕文明的特點，是中國農(nóng)耕文明的縮影。它們以年度為周期連續(xù)舉辦，既表達了重農(nóng)尊祖、報本反始的感恩情懷和重農(nóng)固本的思想，也為國家最高統(tǒng)治者提供了一個時機，他們得以率先垂范，用自己的身體力行鼓勵天下百姓勤于耕織，從而起到勸課農(nóng)桑的實際功用。