公元291年-公元306年，西晉皇室之間互相爭(zhēng)奪整個(gè)中央最高權(quán)力，同姓王之間“同室操戈”而引發(fā)的戰(zhàn)亂。其中，汝南王司馬亮、楚王司馬瑋、趙王司馬倫、齊王司馬冏、長沙王司馬乂、成都王司馬穎、河間王司馬颙、東海王司馬越等人為西晉這場(chǎng)內(nèi)斗的始作俑者和主要參與者，因而在史書上將其稱為“八王之亂”。

西晉初年，即公元265年，晉武帝在建國后，吸取曹魏政權(quán)滅亡的教訓(xùn)(曹魏政權(quán)沒有對(duì)宗室委以重權(quán)，導(dǎo)致政權(quán)落入外姓之手)，大肆分封同姓王，并且不斷擴(kuò)大宗室諸王的權(quán)力。在同姓王的封地內(nèi)，可以自行任用官員、收取租稅，封地之內(nèi)還可以有自己的武裝力量，但是沒有實(shí)際的行政權(quán)。晉武帝打心底認(rèn)為，我給與你們這么多的權(quán)利，你們一定會(huì)安分守己，始終支持朝廷中心。但是，晉武帝這一做法，無疑是給日后的內(nèi)亂埋下禍根。

晉武帝死后，晉惠帝司馬衷即位。這個(gè)時(shí)候，各個(gè)同姓王的勢(shì)力已經(jīng)不容小覷。晉惠帝即位時(shí)年紀(jì)尚小，元康元年，武帝后族楊氏與惠帝后族賈氏為爭(zhēng)權(quán)沖突激烈，皇后賈南風(fēng)聯(lián)合司馬瑋、司馬亮發(fā)禁軍圍殺太尉楊駿，廢楊太后，以司馬亮輔政。旋即，賈后矯詔先使司馬瑋率京城洛陽各軍攻殺司馬亮，又借擅殺大臣之罪處死司馬瑋，進(jìn)而獨(dú)攬大權(quán)。永康元年(300年)，禁軍將領(lǐng)司馬倫舉兵殺賈后，廢惠帝自立。至此，宮廷政變轉(zhuǎn)為皇族爭(zhēng)奪朝權(quán)，演成“八王之亂”。

第二年，司馬冏、司馬穎和司馬颙等共同起兵討伐司馬倫，聯(lián)軍數(shù)十萬向洛陽進(jìn)攻，司馬倫戰(zhàn)敗被殺，惠帝復(fù)位，由司馬同專權(quán)輔政。

永寧二年(公元302年)驃騎將軍司馬乂與司馬颙等里應(yīng)外合攻殺司馬冏，司馬乂掌握朝權(quán)。太安二年(公元303年)，司馬颙與司馬穎不滿司馬乂專權(quán)，借口其“論功不平”，聯(lián)軍進(jìn)攻洛陽。司馬颙任張方為都督，率精兵7萬東進(jìn);司馬穎也發(fā)兵20余萬南下;司馬乂麾下也不下數(shù)萬人。交戰(zhàn)各方兵力約在30萬人以上，號(hào)稱百萬，為“八王之亂”以來軍隊(duì)集結(jié)最多的一次。

永安元年(公元304年)初，司馬越發(fā)動(dòng)兵變殺司馬乂，迎司馬穎進(jìn)占洛陽，控制朝政。

同年七月，司馬越等挾惠帝進(jìn)攻司馬穎，兵敗東逃。司馬颙乘機(jī)出兵攻占洛陽，迫惠帝與司馬穎遷都長安，獨(dú)專朝政。

永興二年(公元305年)，司馬越再度起兵，西攻長安，司馬颙戰(zhàn)敗。

公元306年六月，司馬越迎晉惠帝還洛陽，不久，司馬颙與司馬穎相繼被殺。

同年十一月，司馬越毒死惠帝，立晉懷帝司馬熾。至此，這場(chǎng)持續(xù)16年的西晉“八王之亂”結(jié)束。無數(shù)的宗親王室死在了這場(chǎng)皇權(quán)斗爭(zhēng)中，百姓流離失所，西晉的經(jīng)濟(jì)也被大肆破壞，從而加速西晉王朝的滅亡。