15世紀(jì)初的鄭和下西洋，是明朝政府在海外貿(mào)易及中外關(guān)系上的一場夸張的表演！大劇的主角是鄭和，幕后導(dǎo)演則是明成祖朱棣。

朱棣是一個有雄才大略的皇帝。學(xué)者蔡石山在其《永樂大帝——一個中國帝王的精神肖像》一書中這樣寫道：“在他統(tǒng)治明代中國二十二年期間，他為明帝國定下了歡快明亮的基調(diào)……經(jīng)濟(jì)增長，文化再生，領(lǐng)土擴(kuò)張以及外交上的榮耀。”的確，朱棣似乎是一個天生喜歡宏大計劃的人。他編纂了中國古代最大部頭的百科全書《永樂大 典》，還建造了世界上最大的宮殿群紫禁城。鄭和下西洋，應(yīng)該是他宏大規(guī)劃的一個組成部分。

當(dāng)然，對于鄭和下西洋，人們有更直接的解釋。人們說，朱棣派遣親信宦官鄭和多次遠(yuǎn)下西洋，真實(shí)的動機(jī)是要到海外尋找建文帝。據(jù)說1402年朱棣奪取皇位后，建文帝朱允炆并沒有死，而是潛逃出宮了。為此，朱棣即位后，從永樂五年（1407年）便派胡濙借尋訪道人張三豐的名義，四處探尋建文帝的下落。《明史·鄭和傳》似乎相信這種說法，說：“成祖疑惠 帝亡海外，欲蹤跡之。”不過，《明史》的纂修者并沒有完全局限于這樣一種解釋，還添了一句：“且欲耀兵異域，示中國富強(qiáng)。”

著名的東南亞史家王賡武先生說：“也許，沒有任何一種單一的理由足以解釋明朝何以耗費(fèi)如此巨大的人力和物力進(jìn)行此類遠(yuǎn)征。尋找寶藏、炫耀實(shí)力與財富、希望了解帖木兒和亞洲極西地區(qū)的蒙古人在做什么、擴(kuò)大朝貢體系、永樂個人的虛榮自大和對榮譽(yù)的貪求、宮廷內(nèi)外的權(quán)力斗爭和政治事態(tài)，所有這些都可能是導(dǎo)致永樂做出此項(xiàng)決定的 原因。”

鄭和下西洋是明朝初年的一場海上遠(yuǎn)航活動。

這些原因當(dāng)中，最重要的是兩個：一、在政治和外交上，招徠各國前來朝貢；二、在經(jīng)濟(jì)上，重新打開中國與東南亞及南亞各國之間的貿(mào)易通道。招徠海外各國前來朝 貢，似乎只是一種外交上的努力。但是，這種外交努力是服從于明王朝的政治的，目的是要建立一種“中國居內(nèi)以制夷狄，夷狄居外以奉中國”的朝貢體系外交模 式。這種朝貢秩序，體現(xiàn)了皇權(quán)的國內(nèi)統(tǒng)治方式向外部的逐漸擴(kuò)大，著力于建立一個“四夷來朝”的禮制體系。

日本學(xué)者浜下武志先生認(rèn)為，這種朝貢關(guān)系，是按照中央影響力的強(qiáng)弱順序，朝貢國依次位于相鄰的同心圓的不同圓環(huán)上，從而形成一個以中國為中心，包括東南、東北、西北、西南的亞洲各部以及同印度經(jīng)濟(jì)圈交錯的地區(qū)在內(nèi)的朝貢關(guān)系圈。明朝皇帝在這種體系的營建上，孜孜不倦。

鄭和航海是否為明朝帶來了經(jīng)濟(jì)效益，學(xué)界有不同的看法。如果不考慮鄭和航海對民間海外貿(mào)易的推動，而僅僅就國家財政上說的話，政府組織如此規(guī)模的航海活動，自然是要耗費(fèi)巨資的。鄭和下西洋曾攜帶大量白銀，以換購海外各國的奇珍異獸、香料以及供宮廷消費(fèi)的奢侈品。不過，鄭和航海的根本動機(jī)不是經(jīng)濟(jì)上的，而是政治上的。這個目的，就是要建立以明代中國為核心的朝貢貿(mào)易秩序。通常情況下，“賞賜”總是大于“朝貢”的。

鄭和前后七次遠(yuǎn)航，到達(dá)了亞洲、 非洲三十多個國家和地區(qū)，促進(jìn)了中國人民同亞、非各國的經(jīng)濟(jì)文化交流，增進(jìn)了彼此之間的友誼。在今天東南亞一帶，依然保留著許多跟鄭和有關(guān)的遺跡、傳說， 建立了許多紀(jì)念鄭和的祠廟。在印度尼西亞爪哇島的三寶垅，就有三寶洞、三寶墩、三寶井、三寶河與三寶圣碑。