沖帝四歲，由攝政王抱登太和殿，坐上御座，受百官朝賀。按理四歲沖帝，應該懂事，做皇帝，受朝賀，更應喜氣洋洋，豈知沖帝坐上寶座，即大哭不止，攝政王一面哄沖帝說：一會兒即完了?！耙粫壕屯炅恕币徽Z，竟成語讖。

第二天，便有一句流言在京城內外風傳：“不用掐，不用算，宣統(tǒng)不過二年半?！辈苁系挠涊d，或許僅是一條莫須有的政治段子，然其中所反映的時人心態(tài)，卻是再真實不過。為什么大家都覺得清朝快完了？這還得從半個月前的“大事件”講起。

傷不起的“預言”

1908年11月15日清晨五點半，天尚未亮，在軍機處供職的許寶蘅剛趕到西苑門，迎面遠遠看見一輛鵝黃色的吉祥轎，他心中不禁“咯噔”一聲。果然不出所料，匆匆走進直房，許看到放在公案上的光緒遺詔，方知原來皇帝已于昨日“龍馭上賓”。強抑住悲慟之情，許氏繼續(xù)處理手頭公務。孰知到了中午十一點，許又聽聞慈禧太后“危篤”。“十一時中兩遘大喪，亙古所未有，可謂奇變”，他內心的恐慌與迷茫情緒再也無法按捺，竟然“繕寫各旨時心震手顫，莫知所主”，完全亂了方寸。

無獨有偶，時任侍讀學士的惲毓鼎于當天下午頓覺天色突變，“陰風凄慘”，不到五點，外面便已黑成一片。夜里十二點半，正在臥榻熟睡的惲氏，被仆人一陣急促的敲門聲驚醒。未來得及披上棉襖，一份新出的邸抄便讓其感到熱血涌頭，兩眼發(fā)黑，五雷轟頂，天暈地旋，“兩日之中再遭巨變”，惲彷徨無措，無法成寐。余下的幾日里，惲氏腦海中浮現(xiàn)的全是往昔慈禧對其的恩典畫面，“追思及此，不覺伏地大慟，悲不能起?！?/p>

一般京官尚且如此哀傷與慌張，那些位居中樞的權臣們，尤其有天塌下來的驚恐之情。如軍機大臣榮慶，居然一連好幾天“神志昏迷”，對于手中的公務、官報及諭旨，全然集中不了精力，一再延宕擱置。

京城上下，可謂陰云密布，氣氛凝重。而地方上卻是另一番讓人哭笑不得的景象。兩宮殯天，清廷規(guī)定“國有大喪……一月之內禁止婚嫁，百日之內不準動音樂，并不準剃頭。”然而太原的老百姓不愿因皇帝太后們的白事而耽擱了自己家的紅事，繼續(xù)敲鑼打鼓、披紅戴綠，該娶媳婦的娶媳婦，該嫁姑娘的嫁姑娘。

更加雷人的是，按照朝廷諭旨，湖北各署官員當于17日紛紛赴紫陽橋奠所哭靈，各大員還須親自哭臨牌位。為了保證哭得煽情，哭得逼真，哭得到位，哭得悲戚，各大員不約而同地懷揣一把胡椒粉，“到靈位前以手摸兩眼，即大聲喊叫而流涕矣?！蔽錆h學堂的青年學子們，居然拿新任攝政王載灃開起了忤逆不道之玩笑。他們戲謔道：“清代開國以攝政王多爾袞興，此次必以攝政王亡也。噫！宋朝得天下于小兒，亦失天下于小兒，是同一理耳?！?/p>

官心紊亂，民心思變，這即是慈禧與光緒死后不久的真實寫照。

外國勢力很快便洞察了慈禧之死所造成的清政府權力真空狀態(tài)。1909年初，時時關注中國政局的日本政壇元老伊藤博文判斷：“中國在三年內將會發(fā)生革命。”

這是一句聽起來令中國官紳深感傷不起的惡毒預言。然而它又是那么的一針見血：慈禧之后，清廷已回天乏術。

“舵手”慈禧

毋庸置疑，晚清最后的五十年，一直處于強人政治模式之中，而那位政治強人，非慈禧莫屬。英國《泰晤士報》記者布蘭德和著名漢學家白克浩斯曾經(jīng)在《慈禧外傳》中對這位女強人的個人魅力大加推崇：“她的個性與生涯，必將讓她在已經(jīng)成為世界歷史上標志并支撐著偉大性質的統(tǒng)治者當中占有一席之地。她一生的非凡成就，其鐵桿擁護者們的忠誠奉獻，是不能以平常的分析或比較來輕易解釋的;但毋庸置疑，它們主要歸功于那種被稱為魅力的神秘而不可思議的品質，這種顯然無關于道德、倫理、教養(yǎng)之類，無關于我們所謂的文明;她的吸引力是普遍的，它對大多數(shù)人類的影響是不可抗拒的。正是這個女人的個人魅力，結合了她的強烈的活力與平易近人，為她贏得了尊敬，往往還贏得了喜愛，甚至贏得了那些有充分理由譴責其手段、否定其原則的人。這種個人魅力，這種微妙而有磁性的氣質，無疑就是那種驚人力量的奧秘所在?！?/p>

誠哉斯言，慈禧的個性與稟賦恰恰讓她成為駕馭傳統(tǒng)威權體制的不二人選。她精明強干，在殘酷的政治角逐中積累了豐富的閱歷與經(jīng)驗。同時慈禧還具有強烈的權力欲，無時無刻都要求他人對自己絕對服從，將大權緊緊握在手中。這種家長制人格，正是強人政治最典型的特征。與之形成鮮明對比的是，作為國家最高統(tǒng)治者的皇帝，無論是同治還是光緒，在個人氣質上皆文弱而缺乏主見。后強而主弱，于是清廷最高層權力結構存在著一種特殊的組合，即慈禧與光緒共同分享皇權的合法性。

也正是這種最高權力結構的二元化格局，使得慈禧必須承擔起引領清政府政治航向的重任。無論是旨在自強求富、改革經(jīng)濟體制的“洋務運動”，抑或深受甲午海戰(zhàn)大敗于蕞爾鄰邦日本刺激而意圖改變政治體制的戊戌變法，還是庚子國變后推行全面政改的清末新政，若沒有老佛爺?shù)耐苿踊蚰S，這三次走向現(xiàn)代化的選擇都不可能最終付諸實踐。雖然這位葉赫那拉氏常因現(xiàn)代政治識見的匱乏與傳統(tǒng)宮中婦人的脾性而備受世人詬病，但她的鐵腕與強勢，使她無愧于晚清改革總設計師的稱號。也正是每每于命運攸關之際，利用手中的傳統(tǒng)政治資源進行重大變革，慈禧也被時人視為不可替代的權威人物，特別是地方士紳們，將改革成功與否之希望完全寄托于其身上。1906年9月1日，由慈禧最終拍板擬定的《預備仿行立憲上諭》頒布，一時間士紳們莫不奔走相告，破涕為笑。甚至有人建議，因為慈禧的生日是11月25日，那么就將這一天作為立憲紀念日，“從此實行立憲，這次圣壽就是實行立憲的紀念。這等的好日子，拍著巴掌，跳著腳兒，要喜喜歡歡地慶賀大典”?？梢?，二十世紀初之中國，慈禧這位政治強人的光環(huán)尚未祛魅。

再牛的政治強人也是人，也有他老去的那一天。其實早在庚子事變中，慈禧已心力交瘁、疲態(tài)盡顯。在逃往西安的途中，當軍機大臣王文韶攜帶印信徒步三天趕來時，慈禧“立命入對，相持而泣”，邊哭邊說：“此后國家唯汝是賴！”女性所特有的脆弱無助此刻暴露無遺。歸鑾后，她更趨于老態(tài)消沉，岑春煊曾回憶：“太后晚年，銳氣盡銷，專以敷衍為事，甚且僅求目前之安。期以及身不變而已。不遑慮遠圖矣?！背祟U養(yǎng)殘年，慈禧做得最多的，便是托孤。1905年的六月初一，體仁閣大學士那桐赴仁壽殿匯報工作。對于政事已頗顯倦怠的慈禧，十分反常地對那桐說道：“爾近來辦事甚歷練，將來朝廷大事全依仗你了?！边@預示著要逐漸對政權放手。

傳統(tǒng)專制體制向現(xiàn)代民主政體的轉型，強人政治往往是國家構建中必須經(jīng)歷且難以跨越的一個階段。國家需要轉型，轉型需要政治強人。然而強人在推動國家前進的同時，由于缺乏監(jiān)督與制衡，也會帶來公共權力私有化、家族化、特權橫行、貪腐肆虐等一系列惡果。而且如果國民形成了對某個政治強人的依賴，則容易產(chǎn)生“救世主”情結，認定強人可以擺平一切難題。然而，強人長期掌權，便導致整個權力系統(tǒng)的循環(huán)停滯，猶如人體血液流動不暢而引發(fā)管道淤塞，一旦有變，輕則癱瘓，重則斃命。

慈禧決定大撒把，這意味著清末政治航道大脫軌的來臨。