由于秦始皇一直寄希望于長生不死，所以始終沒有立太子。但長子扶蘇為人“剛毅而武勇，信人而奮士”，被大多數(shù)人看好。內(nèi)史蒙恬率軍三十萬北擊匈奴，修筑萬里長城，扶蘇跟隨軍中，顯然是外放鍛煉，準(zhǔn)備接班。蒙氏是秦朝戰(zhàn)功最盛的望族，從蒙驁、蒙武起，為秦帝國一統(tǒng)華夏立下赫赫戰(zhàn)功，現(xiàn)在除蒙恬率領(lǐng)秦軍幾乎全部主力部隊(duì)以外，其弟蒙毅也位至上卿，主管最高司法。蒙恬與扶蘇在北方邊境結(jié)下了深厚的戰(zhàn)斗友誼，蒙氏家族應(yīng)該非常支持扶蘇。

本次出巡秦始皇帶有左丞相李斯、中車府令行符璽事趙高、上卿蒙毅、少子胡亥，右丞相馮去疾、將軍馮劫留守咸陽，蒙恬和扶蘇在北方打匈奴、修長城。史載秦始皇賜詔給扶蘇，讓他把軍事托付給蒙恬，自回咸陽辦理喪事。雖然沒有明說明讓他繼位，但這個召喚明顯帶有此意。不過那時候沒有電話，不能直接通知本人，必須通過一套正式的公文手續(xù)，經(jīng)辦手續(xù)的人就是趙高，問題也就出在他身上。

秦皇室贏姓趙氏，這個趙高是皇室遠(yuǎn)親，但其父曾犯罪，母親被罰為奴婢，出身相對卑賤。如果是在秦朝之前，是沒有什么政治前途的，但趙高生在了好時代，只要有才能，就有出頭的機(jī)會。趙高文武兼修，練得一身好武藝，又精通刑獄律法，秦始皇任命他為中車府令，掌管皇帝的車輿，還讓他兼任少子胡亥的老師。有一次趙高犯下重罪，上卿蒙毅判其死刑，但秦始皇不但赦免其罪，還官復(fù)原職，甚至兼行符璽事，也就是掌管皇帝符璽，相當(dāng)于貼身文秘。這種工作在后來一般都是由宦官承擔(dān)，而《史記》中一句有歧義的“宦籍”，更使很多人都認(rèn)定趙高是宦官。其實(shí)在先秦“宦”只是近臣之意，并非指閹人，趙高有女兒女婿，怎么可能是閹人？

扶蘇師從蒙恬，胡亥師從趙高，顯然雙方是競爭關(guān)系。我們甚至可以進(jìn)一步推測，蒙毅判趙高死刑，但罪名史書無載，且秦始皇不但赦罪還官復(fù)原職，可見這個判罰本身也未必公正，或是雙方爭權(quán)中的一次交鋒。始皇在時還可以平衡一下這種爭奪，而他一旦故去，形勢就會完全倒向繼位的一方。

本來扶蘇一方占有絕對優(yōu)勢，事實(shí)也正向這個方向發(fā)展，但趙高也不會輕易就范，要利用貼身文秘的職務(wù)之便奮力一搏。趙高悄悄扣住秦始皇給扶蘇的詔書不發(fā)，沒過幾天，車隊(duì)行至沙丘平臺(今河北廣宗大平臺村)，秦始皇駕崩，趙高先不發(fā)喪，而是緊急召來左丞相李斯密謀。

趙高首先說明了皇帝死在外地容易引發(fā)動亂，李斯也表示可以贊同，同意將尸體送回咸陽再公布。然后就是擁立誰繼位，李斯第一反應(yīng)當(dāng)然也是扶蘇，而且作為丞相，他怎么可能容許偽傳詔書這種事。但趙高向他分析了形勢：“君侯才能、謀慮、功高、無怨(指沒有怨恨，群眾基礎(chǔ)好)、長子信之(指扶蘇的信任)，此五者皆孰與蒙恬(比蒙恬如何)？”李斯還是一個很客觀的人，老實(shí)回答：“不及也。”趙高說：“那就對了，扶蘇當(dāng)了皇帝，肯定用蒙恬作丞相，你最終不能位極人臣而衣錦還鄉(xiāng)。胡亥仁慈篤厚，可以為嗣，請您考慮！”