明清皇位的傳承原則是：父死子繼，兄終弟及。這是太祖朱元璋在時定下的規矩，他要子孫們嚴格遵守。只不過，朱棣沒聽他老人家的話。而清朝皇帝中，通過政變奪位的，卻一例沒有。

這就是制度的優越性，清朝皇室在仔細琢磨歷代皇位繼承上的得失，尤其是吸取明朝的教訓，逐步確立了一套頗具特色的皇位繼承制。

明朝皇位繼承采取嫡長制，沒有必要秘密立儲，按部就班就行了。清朝不用嫡長制，皇位繼承的問題，可謂煞費苦心?？偟膩碚f，清朝皇位繼承，大抵有這樣幾種方式：

第一，貴族推舉制。清朝皇帝的選擇，太祖努爾哈赤、太宗皇太極、世祖福臨，都是由貴族會議推選的，這和當時滿族的部落結盟有關。

第二，皇帝遺命制。順治帝開始將皇位繼承改為遺命制。清朝皇位繼承的貴族公推制，僅在太祖、太宗兩朝實行過，皇帝遺命確定繼承人也是歷朝歷代中使用最普遍的方式。第三，秘密立儲制。雍正帝喜歡思考，他從康熙帝兩立兩廢皇太子中總結了冊立皇太子的弊端，而實行秘密立儲制，皇帝生前確定皇位繼承人，但是不公開宣布。

什么是秘密立儲？秘密立儲就是當朝皇帝將選定的儲君皇子的名字寫好，裝在匣里，放在乾清宮“正大光明”匾的上面。當朝皇帝崩逝后，朝廷眾臣在乾清宮，取下秘密立儲匣，當眾開啟，公示于眾。

自雍正確立秘密立儲制度之后，乾隆、嘉慶、道光、咸豐均按照這一制度繼承皇位。但是，到了咸豐末期，由于咸豐只有一個兒子，所以使得秘密立儲沒有實際的意義了。

而同治、光緒兩帝沒有子嗣，宣統還沒來得及親政，清王朝就徹底覆亡了，使得秘密立儲制度自然廢止。

秘密立儲最大的缺陷是，皇位繼承人的選擇，由皇帝獨自暗箱操作。當初明神宗欲立鄭貴妃之子福王為太子，遭到群臣反對而作罷，先后演出“梃擊案”、“紅丸案”、“移宮案”等宮廷鬧劇。這說明當時還有一點不同的聲音。清朝秘密立儲卻沒有一點不同聲音，這就容易產生弊病。如清道光帝秘密立咸豐為太子，選人不當，鑄成大錯，就是秘密立儲制度缺陷的鮮活例子。

嘉慶帝繼位是乾隆帝當著眾臣在授受大典中面授的。道光帝繼位時在“正大光明”匾后沒找到秘密立儲鐍匣，后在嘉慶帝隨身太監腰間小盒里發現的。

咸豐帝繼位則是道光帝病危時，召宗人府宗令、御前大臣、軍機大臣、總管內務府大臣“宣示諭書，皇四子奕詝立為皇太子”。

同治帝為獨子，自然沒有立儲。光緒帝和宣統帝因改變祖制，為慈禧“一言而定”。所以，“正大光明”匾后的秘密立儲鐍匣，實際上只用了一次。

可以說：“正大光明”匾后秘密立儲鐍匣，僅用過一次，并不像電影電視或某些書文所渲染的那樣熱鬧！