商朝是當時世界上的大國。它擁有眾多的奴隸。這些奴隸大多是來自戰爭的俘虜。

一九二八年至一九三七年在殷墟歷次發掘中，從商王陵附近的祭祀坑里出土了大批人頭骨，僅西北崗祭祀坑就發現人頭骨398具。

一九七六年春夏之間，中國科學院考古研究所與安陽地區考古隊在武官村北地商王陵附近又發掘出大批祭祀坑，其中絕大部分是集體埋葬的無頭祭祀坑，這和上述西北崗的人頭祭祀坑是相對應的。在殷墟甲骨卜辭里見到的殺人祭祀的記錄更令人震驚。

胡厚宣先生曾經從著錄甲骨文字的九十種書刊，以及他自己長年搜集尚未著錄過的甲骨資料中找出大量有關人祭的卜辭。光商王武丁時期的人祭卜辟就有甲骨673片，卜辭1006條，祭用9021人，另外有531條未記用人數。其中一次最多用五百個奴仆作祭祀。

商為什么大批殺死奴隸用以祭祀呢？

祭祀祖先，屠殺活人作供品，叫“人牲”。人牲起源于原始社會。人是從動物演變來的。早期人類不會區分人和動物。為了生存，他們不僅捕食動物，還吞吃人肉。當然吞吃的主要是捕捉到的其它部落的人，即俘虜。既然原始人本身吃人肉，就相信鬼神也吃人肉。于是隨著宗教的發展，就時常將俘虜和牲畜一起屠殺了供奉祖先神靈，這便出現了人牲。原始社會解體以后，人牲沒有立即隨之滅亡，它的尾巴拖進了奴隸社會。

商大批屠殺奴隸用以祭祀，盛行人牲。推究其原因，主要有兩方面：一是商的奴隸來源充足，擁有大批奴隸;另一是商迷信神鬼，崇拜祖先大興祭祀。

商是當時世界上的大國。它擁有眾多的奴隸。這些奴隸大多是來自戰爭的俘虜。甲骨卜辭記載，商北克鬼方，南討虎方，東征夷方，西伐羌方。這是商跟四方大國的戰爭。《易卦爻辭》上說：“高宗(武丁)伐鬼方，三年克之。”此外，土方、呂方、苦方、龍方、馬方、蜀方、盂方等小國也經常遭到商的攻擊。據《殷墟書契考釋》(增訂本)所輯卜辭統計，商伐苦方就有二十六次之多。戰爭的規模，從商帝國用兵的數額看，一次可征集三千人或五千人以至三萬人，一次殺伐敵人竟達二千六百五十六人。戰爭的規模可不算小。

商帝國經常不斷地向四鄰方國和部落發動戰爭，其主要目的就是掠奪奴隸。甲骨文中“執俘”、“獲羌”等記載很多，其中一次俘獲的最大數目是三萬人。《大誓》記載周武王的話說：“紂有億兆夷人”，所謂“億兆夷人”，就是紂在征夷方戰爭中獲得的俘虜。牧野之戰，紂王一下子武裝起十七萬(一說七十萬)奴隸，證明武王的話是真實的。有關專家曾對殷墟祭祀坑出土的人頭骨作過科學鑒定，認為牲人的人種不是單一的，他們中有蒙古人種主干下類似現代的北亞、東亞、南亞各種系，這說明牲人來自不同地區的不同民族，他們是殷商四鄰的異族戰俘。殷商通過戰爭俘虜異族人作奴隸很容易，因此擁有眾多奴隸。既然奴隸來源很充足，多殺就不足惜，這就為商大批屠殺奴隸用以祭祀提供了先決條件。

商迷信鬼神，認為活人死后，轉化為鬼。鬼神世界跟現實世界一樣，現世界里活著的奴隸主貴族，死后便成為鬼世界里的奴隸主貴族。在商人眼里，鬼神比活人更有威力。活人解決不了的疑難和禍福，諸如人的生死病疾，天的陰晴冷暖，戰爭的勝敗，田獵的吉兇等等。都要通過占卜請示祖先，祈求祖先給予啟示和保佑。

所以，商人崇拜祖先，重祭祀。活著的奴隸主貴族役使著成群的奴隸，過著驕奢淫逸的生活。出於孝心，他們也體貼到自己的祖先需要奴隸侍奉，于是屠殺奴隸送往鬼神世界供祖先享用的事便發生了。“仆”字，甲骨文象一人手持盛滿糞土的簸箕，其臀下有尾，顯然是異族裝束，可知仆即商人所用以從事殘役的家庭奴隸，他們是從異族戰俘轉化而來的。另外，商代的經濟以農業為主，因為當時生產力很低下，農業生產受大自然影響很大，所以對于大自然的崇拜是普遍的。山川江河，風雨雷電，日月星辰，都被神化了。祭祀大自然的諸位神靈，商人也時常要屠殺奴隸。《甲骨續存》下七四四片就是一條燒女奴祭天祈雨的卜辭。《殷墟文字甲編》二九九二片，卜辭記載商王一次屠殺三十名羌人祭河神。可見，祭祀大自然的神靈屠殺奴隸的數量也是很大的。商人迷信鬼神，這是他們大批殺死奴隸用以祭祀的主觀原因。