不可否認(rèn)，西漢黃金之巨得益于前朝的積累：春秋以前黃金已成為人們寶藏的東西;到戰(zhàn)國時各諸侯都視金為寶，無不盡力搜羅。當(dāng)時秦楚兩國勢力最大，財富最多。楚國汝漢地區(qū)就盛產(chǎn)黃金，有方形的爰金流行于世。秦國盛時，“黃金萬鎰為用”;秦統(tǒng)一天下之后，各國的“子女玉帛”自然也包括黃金，都聚在秦王朝的寶庫而這些歷代積累的黃金最后又都被轉(zhuǎn)移到了西漢。

鐵器時代的到來，帶動了西漢采礦業(yè)的迅速發(fā)展，更多的黃金被源源不斷地生產(chǎn)出來，也充實(shí)著原本就藏金頗多的西漢國庫。西漢人們通過不斷的實(shí)踐，除了繼承前代的方法外，又發(fā)現(xiàn)了按礦脈分布關(guān)系尋找新礦和察看金光尋找黃金礦的方法，這在《史記·貨殖列傳》和《史記·天官書》中都有記載。黃金產(chǎn)地也比過去有所增加，由黃河、長江兩大流域擴(kuò)展到兩大流域的縱深地區(qū)。參與采金的人數(shù)之多也有個例子可以說明：漢元帝時的大臣貢禹，看到當(dāng)時農(nóng)業(yè)人口大量減少，曾提出了一系列的主張，其中就有一條為：“罷采珠玉金銀鑄錢之官”，可見至少當(dāng)時政府設(shè)立了開采珠玉金銀的專門機(jī)構(gòu)，而在這個機(jī)構(gòu)下面從事采金的人員也一定不在少數(shù)，否則也不至于嚴(yán)重到要罷免。

除此之外，羅馬史學(xué)家的抱怨也值得一提。他們對西漢時期羅馬與中國的外貿(mào)交易耿耿于懷，認(rèn)為羅馬花費(fèi)了數(shù)量巨大的黃金來購買中國的絲綢及其他貨物。比如一種名為“縑”的雙經(jīng)雙緯的粗厚織物，可以用來制作衣服、口袋，國內(nèi)時價是400到600多個銅錢一匹，但在羅馬市場卻與黃金同價，即一兩黃金一兩縑，一匹縑約25兩重，即可換取25兩黃金。據(jù)羅馬史學(xué)家普林尼統(tǒng)計：西漢時，羅馬帝國每年至少有一萬萬賽斯脫奇(sesterce，古羅馬計量單位)的黃金流入中國(還包括印度和阿拉伯)，這個數(shù)字是驚人的，折合成現(xiàn)在的計量單位超過5噸。難怪羅馬的史學(xué)家會抱怨，用黃金換取中國的絲綢，是后來羅馬帝國經(jīng)濟(jì)衰退的主要原因。

由中間商安息人經(jīng)由敦煌、新疆到小亞細(xì)亞以及敘利亞、埃及的絲綢之路帶回來的大量黃金，不僅來自有著充實(shí)國庫的羅馬，還包括沿途的敘利亞和埃及等國。這些國家很早就使用黃金作為對外支付的貨幣，它們經(jīng)濟(jì)相對落后，對黃金的需求量很有限，因此也愿意用黃金來換取中國的貨物。另一方面，由于西漢時中國是世界上少有的經(jīng)濟(jì)和文化都很發(fā)達(dá)的國家，商品輸入相對較少，因此黃金幾乎不外流，只有少量的黃金流到西域、南海各國購買奇珍異寶，如漢武帝時常向大宛購買良馬、向海外購買珍珠、琉璃等，僅此而已。