武則天的一生波瀾壯闊，能在男權社會中當上女皇，必須有非人的能力，可以想像她為此做過多少的努力。當她坐上皇位之后，就開始屠殺李氏皇族，里面也包含自己的兒子。而關于武則天的接班人，她一直都很頭疼，首先她的兒子就如她的政敵一般，殺了其中兩人，貶謫一人;其次對于武家人她也有心忌諱。就像她既要創立自己的武氏王朝，又不能不承認自己的王朝獲之于唐朝，自己的夫君乃是唐高宗，所以在供奉武氏神廟的同時，又不得不供奉李氏皇族一樣，在這一關鍵問題上，她的內心始終充滿了矛盾。

最初的時候，武則天確實傾向于武承嗣。為此，她將反對立武承嗣為太子的宰相岑長倩、格輔元誅殺。另一方面，對武承嗣、武三思，武則天也是心有忌諱的。這兩位侄子的父親--即武則天的異母兄武元爽與武元慶，曾在武則天幼年時欺負武則天母女，武則天當權后，將他們流放于偏遠地帶，二人均憂慮而死。可以說，武承嗣、武三思的父親是被武則天迫害致死的。雖然二人對姑姑表現出無比的忠誠，但冷靜下來，武則天不能不對二人懷有戒備。

她作為篡位者，一直將自己的兒子視為政敵，殺死了兩個，貶謫了一個，留在身邊的雖然非常聽話，但因為他才應該是李唐帝國合法的皇帝，所以無論如何仍然是武則天獨裁的有力競爭者，所以，武則天仍不時予以打擊，不僅將其變相地拘禁起來，而且完全將其排斥出典禮之外，并殺害了他的兩位妃子。但武則天內心則不無矛盾，因為，皇嗣畢竟是自己的親生兒子。而內心深處，仍將兒子劃在李家后代的范疇。

最后，還是名臣狄仁杰說服了武則天。《資治通鑒》記：太后意未決。狄仁杰每從容言于太后曰：“文皇帝櫛風沐雨，親冒鋒鏑，以定天下，傳之子孫。太帝以二子托陛下。陛下今乃欲移之他族，無乃非天意乎！且姑侄之與母子孰親？陛下立子，則千秋萬歲后，配食太廟，承繼無窮;立侄，則未聞侄為天子而祔姑于廟者也。”太后曰：“此朕家事，卿勿預知。”仁杰曰：“王者為四海為家，四海之內，孰非臣妾，何者不為陛下家事！君為元首，臣為股肱，義同一體，況臣備位宰相，豈得不預知乎！”又勸太后召還廬陵王。王方慶、王及善亦勸之。太后意稍寤。他日，又謂仁杰曰：“朕夢大鸚鵡兩翅皆折，何也？”對曰：“武者，陛下之姓，兩翼，二子也。陛下起二子，則兩翼振矣。”太后由是無立承嗣、三思之意。

顯然，在武則天晚年，她不能不考慮自己身后的榮辱。這時候，狄仁杰的話說到她的心坎上。就是說，只有立自己的親生兒子為接班人，才可以永保自己得供奉，自己的子孫永遠承繼自己的事業——這才是為自己所設的最長遠的規劃。更何況，一旦自己死去，兒子們將不再成為自己的競爭者，只能是承繼者。也許，這才是武則天打開心結的真正想法。當時的社會確實存在著神秘的色彩。就在武則天即將打開心結的時候，她又夢見一個兩翅膀均折斷的大鸚鵡，狄仁杰乘機為其解夢：“鸚鵡的鵡，即象征陛下您的武姓。鸚鵡的兩翅膀，是陛下您的兩個兒子。陛下您如果起用二子，那么您的兩翅膀也就自然振奮起來了。”當時，武則天的兩個兒子，一個是皇嗣，另一個是被貶謫的廬陵王。狄仁杰建議她起用廬陵王。

與此同時，武則天的兩個情人張易之、張昌宗見女皇已老，也為自己的將來擔憂。有位名叫吉頊的大臣乘機勸說二人：“天下士子庶民都沒有忘記大唐的功德，都想念廬陵王。現在主上春秋已高，大業須有托付;武氏諸王都非她所屬意的。你們何不從容勸說主上立廬陵王，以系蒼生之望！如此，你們不僅可以免禍，而且可以長保富貴呀。”二人聽后，連連點頭，屢次在武則天耳邊勸說。

種種跡象綜合起來，使武則天得出一個結論，無論為自身考慮，還是遵從天意人愿，都應該立自己的兒子為太子。她徹底完全取消了立武氏兄弟為太子的想法，將廬陵王接回神都洛陽。幾個月后，武承嗣見大勢已去，心情抑郁，當年就得重病死去。太子之位再無懸念。同年九月，皇嗣主動提出讓位于皇兄，武則天乃立廬陵王為皇太子，復名顯。皇嗣李旦改封為相王。