人類從什么時(shí)候開始出現(xiàn)在地球上？到底經(jīng)歷了怎樣的繁衍最終成為世界的統(tǒng)治者？這些問(wèn)題對(duì)于科學(xué)家們而言，一直是非常重要的研究課題。近日，科學(xué)家們表示，人類近親之一Australopithecussediba可能從未存在過(guò)，它的化石可能只是兩個(gè)物種混合在一起的殘骸，此前科學(xué)家們?cè)詾樗鼘?dǎo)致人類進(jìn)化史的改寫。

2008年，Australopithecussediba的化石首次發(fā)現(xiàn)于南非馬拉帕。這具200萬(wàn)年歷史的化石表現(xiàn)出混合特征，有的特征類似南方古猿，而其它特征類似人屬，這意味著Australopithecussediba正在逐漸變成人類，人屬最初在南非進(jìn)化，而非之前預(yù)想的東非。

然而，一項(xiàng)最新的分析表明Australopithecussediba可能從未存在過(guò)。“我認(rèn)為在馬拉帕有兩個(gè)不同的人屬，”以色列特拉維夫大學(xué)的艾拉·比恩(EllaBeen)這樣說(shuō)道，中一個(gè)是南方古猿(Australopithecus)，而另一個(gè)是早期人屬。我們無(wú)法辨別南方古猿的殘骸是否具有足夠獨(dú)特的特征而被分為一個(gè)新物種。

比恩主要研究古人類的脊柱，因此她對(duì)去年發(fā)表的一篇有關(guān)Australopithecussediba脊柱的文章非常好奇。在馬拉帕發(fā)現(xiàn)了兩副骨骼的碎片，一個(gè)是幼年男性一個(gè)是成年女性。通過(guò)觀察脊椎的照片她發(fā)現(xiàn)年輕男性身上熟悉的特征。“我意識(shí)到(年輕男性的)脊椎非常類似Nariokotome男孩的。”

Nariokotome男孩，又被稱為圖爾卡納男孩(TurkanaBoy)，是具有150萬(wàn)年歷史的直立人殘骸。直立人是一個(gè)廣泛存在的物種，它或可能是現(xiàn)代人類的直接祖先。圖爾卡納男孩的脊椎和我們的非常相似，最突出的特征是脊椎的寬大，而非長(zhǎng)度。而相比之下成年女性的脊椎則更長(zhǎng)，這是南方古猿的經(jīng)典特征。因此比恩總結(jié)稱這些脊椎屬于兩個(gè)不同物種。

當(dāng)比恩將她的研究發(fā)現(xiàn)分享給特拉維夫大學(xué)的尤爾·拉克(YoelRak)時(shí)，她的理論得到了支持。“他也有相同的發(fā)現(xiàn)：這些骨骼屬于一個(gè)南方古猿和一個(gè)早期人類。”只不過(guò)這兩副骨骼的歸屬恰好相反：年輕男性的下頜看起來(lái)像南方古猿，而成年女性的則看起來(lái)像人類。

兩名學(xué)者因此總結(jié)稱殘骸分別來(lái)自人類和南方古猿的一名成年人和一名少年。他們將這項(xiàng)發(fā)現(xiàn)展示在本周加拿大卡爾加里召開的古人類協(xié)會(huì)會(huì)議上。不出所料，Australopithecussediba的發(fā)現(xiàn)者、南非威特沃特斯蘭德大學(xué)的李·伯格(LeeBerger)對(duì)此并不贊同。從成年個(gè)體骨骼擺放的位置來(lái)看，它很可能來(lái)自單一的個(gè)體。他承認(rèn)年輕Australopithecussediba的脊椎和直立人的脊椎有幾分相似，但他表示脊椎在整個(gè)兒童期會(huì)逐漸長(zhǎng)長(zhǎng)。如果年輕的Australopithecussediba長(zhǎng)大后，他的脊椎可能會(huì)變得更類似南方古猿。

比恩對(duì)此并不信服。其它年輕的南方古猿化石也有更長(zhǎng)的脊椎，她這樣辯論道。無(wú)論如何，伯格表示，如果Australopithecussediba的確是介于南方古猿和人屬的過(guò)度物種，那么比恩和拉克的發(fā)現(xiàn)就有一定的道理。“進(jìn)化理論的中心原則便是隨著物種的分化，類群內(nèi)部的變化變成類群之間的變化。”Australopithecussediba脊椎的其它特征或可以解釋比恩所發(fā)現(xiàn)的差別。伯格的最新研究暗示年輕男性的脊椎顯示出疾病的跡象，如果事實(shí)的確如此，那么它可能并不是這個(gè)物種的最佳代表。