1861年11月，慈禧太后與恭親王奕訢聯(lián)合發(fā)動辛酉政變，此后三度垂簾聽政，直至1908年去世，統(tǒng)治中國長達47年之久。人們大多認為，這是由于慈禧太后善于玩弄政治權(quán)術(shù)，具有翻云覆雨、為人陰狠、手段毒辣等獨特政治手腕。其實，這些并非重要、更非根本的政治原因。

皇統(tǒng)繼承乏人的危機

慈禧太后能夠掌握清廷最高權(quán)力數(shù)十年之久，首先是基于清帝皇統(tǒng)繼承乏人這一客觀原因。

清王朝自天命汗努爾哈赤至宣統(tǒng)帝溥儀，共計12帝。這12位皇帝子女的多寡，與大清王朝的興衰有著密切的關聯(lián)。道光及其之前的7位皇帝，子嗣最少的雍正和嘉慶帝也有14個子女；被稱之為“多子翁”的康熙帝甚至有55個子女；而到了咸豐帝，一生僅有二子一女；同治、光緒和宣統(tǒng)帝，竟然一生子女皆無。這就使道光以前各帝在皇位繼承人問題上，選擇余地較大。而自咸豐開始的三位皇帝，少子或無子，幾乎喪失了選擇余地或可能，出現(xiàn)了皇位繼承乏人的危機。

清朝最后幾位皇帝壽命之短促，則進一步加深了這一危機。道光以前各帝，除順治帝情況較為特殊，只活到24歲外，其他均活至五六十歲，甚至八九十歲。而同治帝只活了19歲，咸豐帝、光緒帝雖壽命較長，但也不過才三十幾歲。

如果清帝壽命較長，其子繼承皇位時一般皆已長大成人，這就至少可以在年齡方面保障新君繼位后即可獨自處理政務，保證皇位與皇權(quán)的平穩(wěn)順利過渡。但如果皇帝的壽命過于短促，其繼承人的年齡就必然偏小，不但沒有任何基本知識的儲備積累和政治經(jīng)驗，甚至不具備是非判斷能力。在這種情況下，新繼位的小皇帝或借重于朝廷重臣，或依賴于親近太監(jiān)，或直接依靠自己的母后，出現(xiàn)一段時間皇位與皇權(quán)的分離錯位，這就有可能導致權(quán)臣專擅或母后外戚專政之類太阿倒持的朝局。

道光以后各帝壽命之短促，子嗣之不旺，預示著大清皇統(tǒng)的危機。晚清御史胡思敬在談到光緒帝死后無嗣繼位時說：“國統(tǒng)再絕，而家無令子，識者早知其必有亂矣。”講的正是這個意思。慈禧太后之所以能數(shù)十年干政，與清末三位皇帝、特別是其子同治帝繼位時年齡太小，不無直接關系。

特殊的政治身份與地位

慈禧太后之所以能掌握清廷最高權(quán)力數(shù)十年之久，并非僅僅因其具有多么高深莫測的政治本領或手段，而是依靠其特殊的政治身份與地位。

咸豐帝死后，清廷內(nèi)部實行的雖是“（太后）垂簾（八大臣）輔政，蓋兼有之”的權(quán)力機制，表面看慈禧太后與肅順等八大臣的權(quán)力是旗鼓相當，但實際上慈禧太后占據(jù)新君生母這一更有利的地位，使其在與八大臣的政治斗爭中立于不敗之地。而朝中部分大臣也都堅持“自古天無二日，民無二主”的政治理念，大都認為只有兩宮太后才是皇權(quán)的真正代表。

妥善處理兩大家族政治關系

外戚專權(quán)與保持皇權(quán)獨立是一對勢如水火的矛盾。慈禧太后則妥善地處理了那拉氏家族與愛新覺羅氏家族的政治關系，這也是她掌握清朝最高權(quán)力數(shù)十年最為根本的原因。如果將慈禧太后與唐代的武則天做一個比較，就會對此有一個極為清楚的認識。

武則天先是“垂簾于御座后，政事大小，皆預聞之”，后來又正式登基稱帝。不但立武氏七廟，追尊自己上五代祖皆為皇帝，大力提拔重用武氏兄弟子侄掌握朝廷內(nèi)外的軍政大權(quán)，而且殘殺唐皇李氏的皇子皇孫。這不但引起李氏家族的全力反抗，也引起眾多唐朝重臣和舊臣的強烈不滿與反對。

第一，未予那拉氏族人以顯爵重任。辛酉政變后，慈禧太后的大弟照祥被封為三等承恩公，其父惠征、祖父景瑞、曾祖父吉郎阿則被追封為三等承恩公。以上封爵，皆為清廷對于皇后或皇太后家族的恩封慣例，而非“違制”的特例。其二弟桂祥，之所以在1888年被封為三等承恩公，是因其女被選為光緒帝的皇后，仍是循外戚封爵之慣例，與慈禧太后的個人意旨并無直接關系。慈禧太后之所以未對胞弟委以控制清廷實權(quán)的重任，除了與其弟缺乏才干有關之外，與慈禧太后特別關注愛新覺羅氏家族與那拉氏家族關系、不給其他人以攻詰口實的意識自覺或心理警覺不無關系。

第二，慈禧太后所選立的兩任小皇帝——光緒帝載湉和宣統(tǒng)帝溥儀，都是愛新覺羅氏家族血統(tǒng)最近的近支親王后代。她的獨斷專行，雖會引起皇室親王和其他朝臣的不滿，但沒有人懷疑慈禧太后對愛新覺羅氏家族不忠或有所威脅。至于慈禧太后多次選立小皇帝，以及其與恭親王奕訢、醇親王奕譞等人的矛盾與斗爭，皆被人理解為是清朝內(nèi)部的權(quán)力之爭，甚至不過是家族內(nèi)部的叔嫂“家務”之爭而已。

綜上所述，無論慈禧太后的主觀意圖如何，在客觀上，她的確成功地使人們普遍認同其對愛新覺羅皇室是忠誠的，這應是她較為順利地掌控清王朝最高權(quán)力長達近半個世紀的重要原因之一。