羅馬，曾有一個赫赫有名的帝國。于一世紀前后擴張成為橫跨歐洲、亞洲、非洲的龐大羅馬帝國。它經(jīng)常入侵周邊國家，因長期征戰(zhàn)，耗盡資財，在表面繁榮下孕育著深刻的危機。那么，這個強大的西羅馬帝國卻滅亡了。古羅馬帝國究竟是什么緣故消亡的呢？

瘟疫是一種致命疾病，瘟疫一詞讓人聞之色變，以至于它成為了任何危險和普通傳染病的代名詞。歷史上至少記載兩次最具毀滅性的流行瘟疫有關：

引發(fā)瘟疫的鼠疫桿菌，一次是從14世紀持續(xù)到17世紀，其中包括惡名彰的黑死病。這種傳染病在14世紀中期殺死了將近三分之二的歐洲人口，全世界大約7500萬人死亡。另一次瘟疫，在19世紀至20世紀爆發(fā)。這次傳染病于19世紀首先出現(xiàn)于中國，而后傳播到非洲、美洲、澳洲、歐洲和亞洲其它地區(qū)。

盡管過去的研究證實，鼠疫桿菌跟上述兩次大災難都有關系。但它是否同樣導致了6世紀到8世紀的查士丁尼大瘟疫（Justinianic plague），仍然存在爭議。

這場以（羅馬帝國）拜占庭皇帝查士丁尼一世的名字命名的瘟疫，殺死了一億多人。一些歷史學家認為它跟羅馬帝國的衰敗有極大關系。

為了解開此一謎謎團，科學家們研究了6世紀的19具不同駭骨的牙齒DNA，這些人很顯然死于查士丁尼大瘟疫。研究人員更清楚的發(fā)現(xiàn)鼠疫細菌Y. pestis的存在。

約翰古騰堡大學的遺傳學家芭拉曼提（Barbara Bramanti）說：當我們查明過去瘟疫的真正起因時，總是讓我們非常興奮的。

分子微生物學家索爾茲（Holger Scholz）告訴《生命科學》雜志說：經(jīng)過大約1500年后， 透過現(xiàn)代分子生物學方法，仍然可以探測瘟疫的存在。

研究人員聲稱這些發(fā)現(xiàn)確認了查士丁尼大瘟疫爆發(fā)的起因。芭拉曼提告訴《生命科學》說：DNA分析顯示，這次瘟疫與稍后的兩次瘟疫非常相似，都是起源于亞洲。

在現(xiàn)代鼠疫全世界傳播之后，在許多農(nóng)村地區(qū)扎根，世界衛(wèi)生組織每年仍然報告數(shù)千例的瘟疫案例。無論如何，醫(yī)生們現(xiàn)在都能夠借著抗生素對瘟疫進行治療。索爾茲說，研究人員希望重建這些古老牙齒中黑死病病菌的完整基因組序列，借此更加了解這種疾病。

在古代醫(yī)療不發(fā)達的時候，瘟疫多次爆發(fā)在人類歷史上，它對人類社會產(chǎn)生了深遠影響。而羅馬帝國時期爆發(fā)的大瘟疫成為一股偶然、強大而又殘酷的促進力量，突發(fā)的大規(guī)模死亡讓民眾慌亂而絕望，最終導致羅馬帝國的滅亡。