曹操祖父曹騰在漢桓帝時擔任官職，封為費亭侯。據說父親曹嵩本姓夏侯，后成為曹騰養子并改姓繼承侯爵。曹操小名阿瞞、吉利，故而有曹阿瞞之說。魏武帝曹操年輕時期的曹操機智警敏有隨機權衡應變的能力，而任性好俠、放蕩不羈，不修品行，不研究學業，所以社會上沒有人認為他有什么特別的才能，只有梁國的橋玄等人認為他不平凡，橋玄對曹操說：“天下將亂，非命世之才不能濟也，能安之者，其在君乎！”南陽何颙對他說：“漢室將亡，安天下者，必此人也！”許劭，字子將，以知人著稱，他也曾對曹操說過：“君清平之能臣，亂世之英雄”(此據《后漢書·許劭傳》，孫盛《異同雜語》及《三國演義》中作“子治世之能臣，亂世之奸雄也?！?

公元184年曹操于漢末黃巾時顯露頭角，后被封為西園八校尉之一，參與了天下諸侯討伐董卓的戰爭。董卓死后，獨自發展自身勢力，縱橫亂世，南征北戰，先后戰勝了呂布、袁術，并接受了張繡的投降。

公元200年10月，曹操在官渡(今河南中牟縣東北)以少勝多挫敗河北袁紹。

公元201年在倉亭(今河南管縣東北)以“十面埋伏”之計再次擊破袁紹大軍。

公元207年12月北伐三郡烏桓，徹底鏟除了袁氏殘余勢力，基本統一了中原地區。

公元208年，成為東漢政權丞相。7月，曹操南征荊州劉表，12月在赤壁與孫劉聯軍作戰，失利。

公元211年7月，曹操領軍西征擊敗了以馬超為首的關中諸軍，構筑了整個魏國基礎。

公元212年攻占陽平關，擊敗、降服了漢中張魯，至此，三國鼎立之勢基本成型。

公元213年，漢獻帝派御史大夫郗慮冊封曹操為魏王，于鄴城建立魏王宮銅雀臺，享有天子之制，獲得“參拜不名、劍履上殿”的至高權力。

公元220年3月15日，曹操于洛陽逝世，享年66歲，謚號“武王”，死后葬于高陵。曹操一生未稱帝，他病死后，曹丕繼位后不久稱帝，追謚曹操為“武皇帝”，廟號“太祖”，史稱魏武帝。

曹操在北方屯田，興修水利，解決了軍糧缺乏的問題，對農業生產的恢復有一定作用;用人唯才，羅致地主階級中下層人物，抑制豪強，加強集權。所統治的地區社會經濟得到恢復和發展。精兵法，著《孫子略解》、《兵書接要》、《孟德新書》等書。善詩歌，《蒿里行》、《觀滄?！返仍娖?，抒發自己的政治抱負，并反映漢末人民的苦難生活，氣魄雄偉，慷慨悲涼。散文亦清峻整潔。著作有《魏武帝集》。

在政治軍事方面，曹操消滅了眾多割據勢力，統一了中國北方大部分區域，并實行一系列政策恢復經濟生產和社會秩序，奠定了曹魏立國的基礎。文學方面，在曹操父子的推動下形成了以“三曹”(曹操、曹丕、曹植)為代表的建安文學，史稱“建安風骨”，他的詩以慷慨悲壯見稱，在文學史上留下了光輝的一筆。

曹操去世后被葬于高陵，今河南省安陽市安陽縣安豐鄉西高穴村南。