這要從清代皇族的封爵說起。

清朝皇族封爵共有十四等，即和碩親王、親王世子、多羅郡王、郡王長子、多羅貝勒、固山貝子、奉恩鎮(zhèn)國公、奉恩輔國公、不入八分鎮(zhèn)國公、不入八分輔國公、鎮(zhèn)國將軍、輔國將軍、奉國將軍和奉恩將軍。封爵的方式有兩種，一種是因軍功受封，叫軍功封;一種是以皇帝直系子孫受封，稱恩封。

乾隆時(shí)曾規(guī)定：以軍功得封者，無論王、貝勒均世襲罔替，即世代襲本爵，永不降封;恩封王、貝勒等爵，均每世遞降一等承襲，從王爵遞降至鎮(zhèn)國公，郡王爵通降至輔國公，貝勒遞降至不入八分鎮(zhèn)國公、貝子遞降至不入八分輔國公，鎮(zhèn)國公遞降至鎮(zhèn)國將軍，輔國公遞降至輔國將軍，再后則以此爵世襲罔替。

有清一代近300年，以王爵世襲罔替者僅有12家，他們是禮親王、鄭親王、睿親王、豫親王、肅親王、莊親王、克勤郡王、順承郡王、怡親王、恭親王、醇親王和慶親王。北京俗語稱他們?yōu)椤拌F帽子王”。12家鐵帽子王的殊榮，有的是由于軍功，有的則是其他原因。

禮親王、鄭親王、睿親王、豫親王、肅親王、莊親王、克勤郡王、順承郡王八家均以其始祖在清朝開國及入關(guān)統(tǒng)一中國時(shí)期立下汗馬功勞而受封的，因?yàn)樗麄儎讋谧恐?，所以王爵世襲，無嗣或嗣王有罪革爵以旁支承襲王爵。

這八位王爺?shù)摹笆酪u罔替”得自清初統(tǒng)一中國的戰(zhàn)功。故于北京俗語中被單獨(dú)稱為“八大鐵帽子王”。

另外四位世襲“鐵帽子王”與這八大鐵帽子王不同，怡親王、恭親王、醇親王以及慶親王四家“世襲罔替”親王的始祖不是開國時(shí)期的功勛親貴，能膺此封典，主要是與皇帝的特殊關(guān)系。

雖然這12家王爺?shù)耐蹙簟笆酪u罔替”，被稱為“鐵帽子”，但并不代表真是“鐵帽子”。歷史上“鐵帽子王”自身因罪被處理的例子屢見不鮮。

如世襲禮親王昭梿，是清代著名筆記《嘯亭雜錄》的作者，但他因妄自尊大、目無君上、濫用非刑虐待下屬、凌辱大臣被嘉慶皇帝革去王爵，押入宗人府圈禁。王爵被授予昭梿的堂兄麟趾。

罪行更重的甚至能危及“鐵帽子王”王爵本身的存廢。

如順治年間多爾袞死后“睿親王”一爵被廢，直到一百多年后的乾隆時(shí)代才重新恢復(fù)。同治年間世襲鄭親王端華、世襲怡親王載垣因罪被賜自盡，兩個(gè)“世襲罔替”的親王王爵也被削為世襲“不入八分輔國公”，兩年后才重新恢復(fù)為世襲親王。

因此，就是在清代，“鐵帽子王”也不是“免死金牌”，一旦干犯國法，“鐵帽子”也保不住被制裁的命運(yùn)。