女真人以射獵為業(yè)。努爾哈赤在統(tǒng)一女真各部的戰(zhàn)爭中，取得節(jié)節(jié)勝利。隨著勢力擴大，人口增多，他于明萬歷二十九年建立黃、白、紅、藍四旗，稱為正黃、正白、正紅、正藍，旗皆純色。四十三年，努爾哈赤為適應(yīng)滿族社會發(fā)展的需要，在原有牛錄制的基礎(chǔ)上，創(chuàng)建了八旗制度，即在原有的四旗之外，增編鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍四旗。把后金管轄下的所有人都編在旗內(nèi)。

滿洲人運用此軍事組織制度建立了清朝。在平時，人們從事耕作、狩獵等活動;在戰(zhàn)時則應(yīng)征為兵，起源于女真族的狩獵組織──牛彔。具有旗籍的家族人員稱為旗人。到19世紀末隨著清朝的解體，八旗軍事組織制度不復(fù)存在。但一部分八旗的后代仍自稱為旗人。

八旗滿洲：

清代八旗組織中最重要的組成部分。俗稱滿洲八旗。清太祖努爾哈赤起兵后，根據(jù)政治軍事形勢發(fā)展的需要，將滿族社會原有的牛錄組織加以改組擴大，于明萬歷29年(1601)建黃、紅、藍、白四旗。43年(1615)最后編成以八旗為名稱的長期組織，即正黃、鑲黃、正紅、鑲紅、正藍、鑲藍、正白、鑲白八旗，即后來的八旗滿洲。八旗初創(chuàng)時有滿洲牛錄308個，清入關(guān)后，康熙時有較大發(fā)展，滿洲牛錄達669個。此后略有增加，嘉慶時有滿洲牛錄681個(一說675個)，清末基本保持在這一水平上。八旗滿洲地位最高。

八旗漢軍：

俗稱漢軍八旗。滿語“烏真超哈”意為重兵即炮兵。太祖創(chuàng)制八旗組織時將降附的部分漢人編為牛錄，隸八旗滿洲下。太宗皇太極天聰五年(1631)，初設(shè)漢軍一旗。崇德二年(1637)分漢軍二旗，旗色玄青，四年，又分二旗為四旗，于原有旗色之外，又增加鑲黃、白、紅色。七年(1642)，正式編為八旗漢軍，編制、旗色、官制與八旗滿洲同。崇德末有漢軍牛錄157個又半分牛錄5個。清軍入關(guān)后續(xù)有增加。順治十五年(1658)為206個又半分牛錄3個。康熙五十一年(1712)，增至258個又半分牛錄1個。雍正十二年(1734)，定為270個。乾隆以后因八旗生計問題，制定漢軍八旗出旗為民的政策，漢軍發(fā)展受到限制。乾隆五十五年(1790)，減少到266個，直至清末未變。

八旗蒙古：

俗稱蒙古八旗。太祖創(chuàng)制八旗組織時，將歸附的部分蒙古人編入滿洲牛錄，其余單獨編為蒙古牛錄。清太宗皇太極天聰三年(1629)時，已有蒙古二旗的記載，稱左右二營，八年(1634)改稱左翼兵和右翼兵。至九年，因蒙古降眾增多，乃正式編為八旗蒙古，旗色與八旗滿洲相同，以后續(xù)有降附的蒙古人編入。崇德末年(1636-------1643)，有蒙古牛錄117個又半分牛錄5個，順治時增加11個，康熙時增加76個，雍正三年(1724)定制為204個。清末，滿洲八旗內(nèi)仍有蒙古牛錄35個又半分牛錄2個。分為駐京蒙古八旗和駐防蒙古八旗。