1914年7月28日，奧匈帝國(guó)向塞爾維亞開戰(zhàn)，第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)。北洋政府先是“中立”，后來幾經(jīng)周折，終于在1917年8月14日，宣布“與德奧兩國(guó)同時(shí)入于戰(zhàn)爭(zhēng)之狀態(tài)”，與兩國(guó)所簽條約一律廢止。

1、中國(guó)執(zhí)政者一致認(rèn)為，參加一戰(zhàn)，有利于中國(guó)改善國(guó)際地位

對(duì)于中國(guó)參戰(zhàn)的好處，早在戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)之初，梁士詒即有所預(yù)見，他對(duì)袁世凱說：“德奧以小敵大，戰(zhàn)之結(jié)果，必難悻勝。在我見，正不妨明白對(duì)德絕交宣戰(zhàn)，將來與和議中取得地位，與國(guó)家前途，深有裨補(bǔ)。”

1915年5月，中國(guó)政府被迫簽下“二十一條”。袁世凱問陸徵祥有什么補(bǔ)救辦法，陸回答：“只有參戰(zhàn)，到和會(huì)時(shí)再提出，請(qǐng)各國(guó)修改。”

袁世凱死后，主政的段祺瑞亦相信，“日本既已加入，我若不參加，日本對(duì)青島勢(shì)必染指掠奪”，而“德國(guó)雖系當(dāng)今之強(qiáng)國(guó)，但眾怒難犯。料其難以取勝。將來協(xié)約國(guó)取得勝利，中國(guó)將成局外之人，而我國(guó)參加，那將迥然成另一局面。到時(shí)中國(guó)也是戰(zhàn)勝國(guó)之一，和會(huì)上有我一席之地，必將提高中國(guó)之國(guó)際聲譽(yù)。”

除了爭(zhēng)取國(guó)際地位外，段祺瑞還有一個(gè)動(dòng)機(jī)，那就是借此抑制日本在華勢(shì)力的發(fā)展。

中國(guó)參戰(zhàn)后，即收回德、奧在天津、漢口的租界，撤銷兩國(guó)領(lǐng)事裁判權(quán)。同時(shí)獲得協(xié)約國(guó)許諾：庚子賠款自1917年12月起暫緩五年償還(俄國(guó)僅同意緩還1/3)，免加利息;德奧賠款永遠(yuǎn)撤銷(占庚子賠款總數(shù)的20.91%，其中德國(guó)9000余萬(wàn)兩，奧匈400萬(wàn)兩);改變《南京條約》“協(xié)定關(guān)稅”條款規(guī)定的5%固定稅率，允許中國(guó)提高5%關(guān)稅;天津周圍20里內(nèi)允許中國(guó)暫時(shí)駐軍，以防范德奧僑民。

2、中國(guó)收益巨大，除收回各種政治特權(quán)外，另可折合現(xiàn)金2.5億元

中國(guó)沒有出兵歐洲，但也實(shí)際援助了協(xié)約國(guó)。宣戰(zhàn)以前，北洋政府即采取“明守中立，暗事參加”的“以工代兵”辦法，派遣華工出國(guó)。“一戰(zhàn)”期間，英法俄三國(guó)共招募華工30萬(wàn)人，為他們從事建筑、修路等體力工作。

還有為數(shù)不少的華工被違約送上戰(zhàn)場(chǎng)，在戰(zhàn)火中修工事、運(yùn)彈藥、抬擔(dān)架，沙俄甚至將華工“編為軍隊(duì)，作前線沖鋒之用”。戰(zhàn)爭(zhēng)期間，有約5萬(wàn)華工死亡。

因有以上作為，中國(guó)在戰(zhàn)后得以戰(zhàn)勝國(guó)資格，參加巴黎和會(huì)。在和會(huì)上，中國(guó)代表?yè)?jù)理力爭(zhēng)，終沒能使日本在和約上聲明歸還青島。山東問題外，和約上還確認(rèn)了廢除德國(guó)領(lǐng)事裁判權(quán)、取消德國(guó)庚子賠款、賠償中國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)損失等內(nèi)容。一旦中國(guó)拒簽，未來就要同德國(guó)單獨(dú)媾和，到那時(shí)，中國(guó)未必還能獲得這么多的權(quán)益。

在這種情況下，北洋政府傾向于簽約，而保留山東條款。但是國(guó)內(nèi)民意已然沸騰，爆發(fā)了五四運(yùn)動(dòng)，中國(guó)代表只得拒簽了《凡爾賽和約》。不過，中國(guó)在巴黎和會(huì)上成為國(guó)際聯(lián)盟的創(chuàng)始會(huì)員國(guó)。

讓人慶幸的是，學(xué)生們的游行活動(dòng)并沒有使中國(guó)外交陷于絕境。通過華盛頓會(huì)議，中日兩國(guó)先后簽訂《解決山東懸案條例》《魯案細(xì)目協(xié)定》，中國(guó)有條件地收回青島。

1924年《中德協(xié)約》、1926年《中奧通商條約》簽訂，北洋政府不僅獲得《凡爾賽和約》中有利于中國(guó)的條件，還從德國(guó)獲得約8400萬(wàn)元的戰(zhàn)爭(zhēng)賠款。加上中國(guó)戰(zhàn)時(shí)所獲的德國(guó)船只，以及被免去的庚子賠款，中國(guó)總收益達(dá)2.5億元。

總的來說，中國(guó)參加“一戰(zhàn)”，不僅成功地融入世界格局，還以較小付出，收獲了豐厚的回報(bào)，堪稱是一次輝煌的外交勝利。唯“五四運(yùn)動(dòng)”之事，迄今仍有待后人深思。