清朝皇帝和歷史上王朝一樣實行世襲。太祖努爾哈赤之后的11帝都是他的子孫。但是襲位方式與歷代不大同。歷代由皇帝的嫡長子繼位，并且要先預立為太子。清朝不守這個規矩，繼位的不論是否皇長子，除了載淳外，無一是長子。載淳曾有一弟，出生后未命名就死了，因此無人與他爭王位。繼位也不一定要先預立為太子。清朝的繼位法幾經變化。開始實行汗位推選繼承制，太宗、世祖和圣祖都是由皇室貴族推選的。圣祖想效法漢族歷代做法，開始立嫡長子允礽為皇太子，后來發現他不理想，又把他給廢了。后來是皇四子胤禛爭到了皇位。

鑒于過去幾代皇子爭位刀光劍影的殘酷教訓，世宗發明了一種秘密建儲(儲，儲君，太子)法：把挑選出來準備繼位的皇子姓名寫好，放于匣中，置諸乾清宮正中順治帝御書“正大光明”匾之后。皇帝死后，取出宣讀，新君即位。這種辦法用到道光。這段時間秘密建儲也有中途改變的。乾隆帝即位后立皇次子永璉為太子，乾隆三年永璉夭亡，乾隆帝改立皇十五子永琰(永琰后改為颙琰)。咸豐傳位是臨終召王大臣承寫珠諭，立皇長子為皇太子。至于后來同治帝死后由載湉繼位，是為光緒帝，光緒帝死后由溥儀繼位，是為宣統帝，則是由慈禧太后懿旨確定的醇親王載灃。

顯尊是清朝皇帝的一個突出特點。歷代漢族皇帝尊顯的手段他們全部繼承了下來，例如，住富麗堂皇的宮室，禁止官民房屋門戶及院墻蓋黃綠瓦。自稱“朕”，去某地叫“幸”，有時還用“狩”、“巡”。他們統治天下是“御宇”，即位是“御極”。飯食、用品俱冠以“御”，如御膳、御筆、御駕。他們的衣服是“黃袍”，文告是“黃榜”。命令稱“制”、“詔”、“上諭”、“圣旨”。有病諱稱“不豫”，剛死而未定謚號的皇帝婉稱“大行皇帝”。

與明代皇帝比，清朝在朝儀方面更顯其尊。明代朝儀，臣僚四拜或五拜，清則有三跪九叩之制。外國使臣覲見也要求三跪九拜。咸豐皇帝以后，列強堅決反對并以條約規定下來才不得已取消。明大臣于御前得侍坐，清則奏對無不跪。明六曹答詔皆稱“卿”，清則都斥為“爾”。滿、蒙大吏于折奏，都自稱“奴才”。大臣上折子，以“××奴才跪奏”或以“官名+臣+姓名+跪奏”開頭。

清朝皇帝謚號與廟號也與明朝皇帝不同，反映出清朝皇帝有意識的顯尊。明朝皇帝，只太祖和成祖謚號與廟號分開，謚號用字超過10個。例如成祖謚用17字：“啟天弘道高明肇運圣武神功純仁至孝文”，廟號“成祖”。其他皇帝的謚只有簡單的一兩個字，而且與廟號重合。如仁宗的謚、廟號合用一個“仁”字。清朝皇帝除開宣統，謚號與廟號分開，而且不管生前德行優劣功績高低，謚號全由20多個字的諛詞組成。穆宗同治帝是個不成器沒作為的皇帝，其謚也全是溢美之詞“繼天開運受中居正保大定功圣智誠孝信敏恭寬毅”，21字。最后一個字是最重要的，因而以此字為簡稱，于是同治帝簡稱為毅皇帝。

皇帝的謚還經常累加。努爾哈赤初謚“武”，后增字為“承天廣運圣德神功肇紀立極仁孝睿武端毅欣安弘文定業高”，25字;順治帝原來的謚19個字，后來也增加到25字。