公元前210年，秦始皇到東南一帶去巡視。隨他一起去的，有丞相李斯、宦官趙高。他的小兒子胡亥要求一起去。秦始皇平時(shí)挺喜歡他小兒子，當(dāng)然答應(yīng)了。

秦始皇渡過錢塘江，到了會(huì)稽郡，再向北到了瑯邪(今山東膠南縣)。從冬季出發(fā)，一直到夏天才回來(lái)。回來(lái)的路上，他感到身子不舒服，在平原津(今山東平原縣南)病倒了。隨從的醫(yī)官給他看病、進(jìn)藥，都不見效。

到了沙丘(今河北廣宗縣西)的時(shí)候，秦始皇病勢(shì)越來(lái)越重。他知道病好不了，吩咐趙高說(shuō)：“快寫信給扶蘇，叫他趕快回咸陽(yáng)去。萬(wàn)一我好不了，叫他主辦喪事。”

信寫好了，還沒來(lái)得及交給使者送出，秦始皇已經(jīng)咽了氣。

丞相李斯跟趙高商量說(shuō)：“這兒離咸陽(yáng)還很遠(yuǎn)，不是一二天能趕到。萬(wàn)一皇上去世的消息傳了開去，恐怕里里外外都會(huì)發(fā)生混亂;倒不如暫時(shí)保密，不要發(fā)喪，趕回咸陽(yáng)再作道理。”

他們把秦始皇的尸體安放在車?yán)铮P(guān)上車門，放下窗帷子，外面什么人也看不見。隨從的人除了胡亥、李斯、趙高和五六個(gè)內(nèi)侍外，別的大臣全不知道秦始皇已經(jīng)死了。車隊(duì)照常向咸陽(yáng)進(jìn)發(fā)，每到一個(gè)地方，文武百官都照常在車外奏事。

李斯叫趙高趕快派人把信送出去，叫公子扶蘇趕回咸陽(yáng)。趙高是胡亥的心腹，跟蒙恬一家有冤仇。他偷偷地跟胡亥商量，準(zhǔn)備假傳秦始皇的遺囑，殺害扶蘇，讓胡亥繼承皇位。胡亥當(dāng)然求之不得，完全同意。

趙高知道要干這樣的事，非跟李斯商量不可，就去找李斯說(shuō)：“現(xiàn)在皇上的遺詔和玉璽都在胡亥手里，要決定哪個(gè)接替皇位，全憑我們兩人一句話。您看怎么辦？”

李斯吃了一驚，說(shuō)：“您怎么說(shuō)出這種亡國(guó)的話來(lái)？這可不是我們做臣子該議論的事啊！”

趙高說(shuō)：“您別急。我先問您，您的才能比得上蒙恬嗎？您的功勞比得上蒙恬嗎？您跟扶蘇的關(guān)系比得上蒙恬嗎？”

李斯楞了一會(huì)，才說(shuō)：“我比不上他。”

趙高說(shuō)：“要是扶蘇做了皇帝，他一定拜蒙恬做丞相。到那時(shí)候，您只好回老家。這是明擺的事兒。公子胡亥心眼好，待人厚道。要是他做了皇帝，您我就一輩子受用不盡。您好好考慮考慮吧。”

經(jīng)過趙高連哄帶嚇地說(shuō)了一通，李斯怕讓扶蘇繼承皇位以后，自己保不住丞相位置，就和趙高、胡亥合謀，假造了一份詔書給扶蘇，說(shuō)他在外不能立功，反而怨恨父皇;又說(shuō)將軍蒙恬和扶蘇同謀，都該自殺，把兵權(quán)交給副將王離。

扶蘇接到這封假詔書，哭泣著想自殺。蒙恬懷疑這封詔書是偽造的，要扶蘇向秦始皇申訴。扶蘇是個(gè)老實(shí)人，說(shuō)：

“既然父皇要我死，哪里還能再申訴？”就這樣自殺了。

趙高和李斯急急忙忙催著人馬趕路。那時(shí)候，正是夏末秋初，天氣還很炎熱，沒有多少日子，尸體已經(jīng)腐爛，車子里散發(fā)出一陣陣臭味。

趙高派人去買了一大批咸魚，叫大臣們?cè)诿枯v車上放上一筐。車隊(duì)的周圍的咸魚氣味，把秦始皇尸體的臭味掩蓋過去了。

他們到了咸陽(yáng)，才宣布秦始皇死去的消息，舉行喪葬，并且假傳秦始皇的遺詔，由胡亥繼承皇位。這就是秦二世。

二世和趙高葬了秦始皇以后，做賊心虛，怕篡奪皇位的事泄露出來(lái)。趙高攛掇胡亥殺害自己的兄弟和大臣，把十二個(gè)公子和十個(gè)公主都定了死罪，受株連的大臣更是不計(jì)其數(shù)。過了一年，趙高又用詭計(jì)唆使二世把那個(gè)同謀的李斯也逮捕起來(lái)殺了。趙高自己當(dāng)了丞相，獨(dú)掌大權(quán)。