公孫衍，魏之陰晉人。曾仕魏，任犀首②，人因以犀首稱之，好像這就是他的本來(lái)姓名。《史記集解》引司馬彪曰：“犀首，魏官名，今虎牙將軍。”犀首當(dāng)是武職。

公孫衍于秦惠文王五年(公元前333年)在秦，為大良造，后居魏。楚使者陳軫，也是一個(gè)縱橫家，他過(guò)魏，獻(xiàn)計(jì)于衍。他說(shuō)“魏相田需約諸侯縱親，楚王疑而未信。如果您請(qǐng)于魏王，說(shuō)您與燕趙之王有交情，多次有使者來(lái)邀請(qǐng)相見(jiàn)。魏王如答應(yīng)了您，給您車(chē)子，你也不必多要，有三十輛乘就可以了。您把車(chē)子陳列在庭中，公開(kāi)宣稱，要到燕國(guó)和趙國(guó)去。”公孫衍照辦了，燕趙之王派使者迎公孫衍到他們的國(guó)中，楚王聽(tīng)說(shuō)，大怒，以為田需欺負(fù)他，就全不聽(tīng)從田需的話了。齊國(guó)聽(tīng)說(shuō)公孫衍要到燕趙去，也派人以國(guó)事相托。于是，公孫衍行三國(guó)相事，有了相當(dāng)大的權(quán)力。

公孫衍主張合縱，張儀宣揚(yáng)連橫。他們?cè)谡紊虾退饺岁P(guān)系上都是對(duì)手。公元前322年(秦惠文王更元三年)，張儀相魏。公孫衍設(shè)法取得韓國(guó)當(dāng)權(quán)的支持，破壞了張儀聯(lián)合秦魏的政策。公元前319年，張儀被迫去魏，公孫衍代張儀為魏相。公元前318年，魏、趙、韓、燕、楚合縱攻秦。這次進(jìn)攻，沒(méi)有取勝，軍至函谷關(guān)而還。但這次進(jìn)攻，還是一次有名的對(duì)秦的進(jìn)攻。

西戎義渠跟魏有往來(lái)。有一次，義渠君朝魏。公孫衍就趁這個(gè)機(jī)會(huì)，勸告義渠君加強(qiáng)對(duì)秦的警惕。他說(shuō)，如中原無(wú)事，秦就要對(duì)你們燒殺掠奪;如果中原有事，秦將輕使重幣去同你們交好。后來(lái)，五國(guó)攻秦。恰巧這個(gè)時(shí)候，秦以文繡千純，美女百人，遺義渠君。義渠君集合群臣議論這件事。義渠君說(shuō)，這就是公孫衍當(dāng)年所說(shuō)的那話了。于是起兵襲秦，大敗秦人。

《史記》稱公孫衍于張儀死后，“入相秦，嘗佩五國(guó)相印，為約長(zhǎng)”。此所謂五國(guó)約長(zhǎng)，似即指公元前318年五國(guó)攻秦之事。

《孟子·滕文公下》記景春的諸說(shuō)：“公孫衍張儀，豈不誠(chéng)大丈夫哉！一怒而諸侯懼，安居而天下熄。”公孫衍在當(dāng)時(shí)一些人的心目中是與張儀齊名的，但傳下來(lái)的事跡不多。《史記》有公孫衍傳，系附于張儀傳。《戰(zhàn)國(guó)策》也只有幾條零星的記載。

《漢書(shū)·藝文志》縱橫家，有《蘇子三十一篇》，《張子十篇》，是關(guān)于蘇秦、張儀的專書(shū)，不知是否他二人的作品，均已久佚。關(guān)于公孫衍的專書(shū)，未見(jiàn)著錄。《漢書(shū)·藝文志》縱橫家還著錄有西漢的蒯通、鄒陽(yáng)、主父偃、徐樂(lè)等人的書(shū)，可見(jiàn)西漢前期，縱橫家之風(fēng)猶有存者，但比起戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的縱橫家，當(dāng)有很大的不同。