東、西廠“為明代獨(dú)有之弊政”。與東廠一樣，西廠也是一個(gè)特務(wù)組織，始立于成化十三年(1477年)。設(shè)立的地點(diǎn)就在西城靈濟(jì)宮前面的一家灰廠內(nèi)。憲宗為什么要在東廠之外再設(shè)立西廠呢？據(jù)說(shuō)是憲宗覺(jué)得要知道外面的事情，單有一個(gè)東廠遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠。

事情還得從成化十二年(1476年)說(shuō)起。這一年的七月，京師捕獲“妖人”。有的說(shuō)法說(shuō)妖人名叫“李子龍”，借助宮內(nèi)太監(jiān)鮑石、鄭忠的幫助進(jìn)入內(nèi)府，登萬(wàn)歲山觀望，圖謀不軌。總之，妖人抓住后，皇帝派太監(jiān)汪直在灰廠審訊此事，隨后就干脆在灰廠新立了一個(gè)特務(wù)機(jī)關(guān)即西廠，由汪直提督廠事。西廠的特務(wù)人數(shù)，在當(dāng)時(shí)比東廠要多出一倍。東廠的太監(jiān)尚銘，也不得不俯首聽(tīng)命于汪直。

因此，西廠氣焰非常囂張，成立的當(dāng)年就連興大獄，逮捕了郎中武清、樂(lè)章、太醫(yī)院院判蔣宗武、行人張廷綱、浙江布政使劉福、左通政方賢。明代各省的左、右布政使是從二品，品秩相當(dāng)高。然而西廠卻可以不經(jīng)皇帝同意就擅自抄捕。這種情形讓當(dāng)時(shí)的大學(xué)士商輅、兵部尚書(shū)項(xiàng)忠忍無(wú)可忍。商輅向憲宗建議，撤銷西廠，主要的理由就是擅抄沒(méi)三品以上京官。其疏還有這么幾句話，可以讓我們想見(jiàn)當(dāng)時(shí)西廠對(duì)正常的政治秩序的破壞：“自直用事，士大夫不安其職，商賈不安于途，庶民不安于業(yè)。”孟森曾說(shuō)東廠、西廠這樣的特務(wù)機(jī)關(guān)只是凌蔑貴顯有力之家，尚未至得罪百姓。可是，《明史》中就提及汪直的西廠對(duì)于民間打架斗毆、雞狗之類的小事，也處以極重的刑罰。

看來(lái)，商輅所說(shuō)的“庶民不安于業(yè)”并非夸張。當(dāng)然，皇帝有自己的看法。憲宗接到商輅的奏疏，說(shuō)：“用一個(gè)宦官，哪里就至于這樣呀？”但終于拗不過(guò)商輅的堅(jiān)持，加上兵部尚書(shū)項(xiàng)忠也上書(shū)請(qǐng)求撤銷西廠，因此，成化十三年(1477年)五月，西廠撤銷，汪直回御馬監(jiān)辦事。

但是，同年六月，商輅和項(xiàng)忠就先后被罷免，西廠又恢復(fù)了。這一恢復(fù)，就一直到成化十八年(1482年)汪直失寵以后撤銷為止。總共計(jì)來(lái)，西廠在成化朝的歷史上存在了五年零幾個(gè)月。

成化朝的西廠，一方面是擴(kuò)大了明代特務(wù)的職能與偵察范圍，偵察的地點(diǎn)不限于都城、地方，而遍及南北邊腹各地，這是此前的東廠所沒(méi)有的;另一方面，憲宗之設(shè)西廠，無(wú)疑加強(qiáng)了皇帝對(duì)于特務(wù)組織的偏愛(ài)心理。后來(lái)的武宗，也就是憲宗的孫子，就效仿他祖父的做法，非但重建西廠，又增設(shè)了內(nèi)行廠。特務(wù)組織的存在，使原本屬于廝役之流的旗尉，得以肆意凌辱大臣，也算是明代的創(chuàng)舉了。