隋朝末年，農民起義遍及全國各地，隋煬帝楊廣于大業十一年(615)以李淵為山西河東慰撫大使，不久又拜太原留守，以北備突厥，并鎮壓今山西省境內的農民起義。當時，隋政權已呈土崩瓦解之勢，統治階級一再發生大分裂，地主武裝和義軍星羅棋布于各地。

李淵素有大志，移官太原后，看到隋朝即將敗亡，萌動了取而代之的念頭。他左右的裴寂、劉文靜及次子李世民亦紛紛建議起兵以舉大事。到大業十二年，農民起義在全國已居優勢，隋朝再也無法集中兵力有效地打擊各個武裝集團，李淵覺得時機成熟，乃于大業十三年(617)在晉陽殺死副留守王威和高君雅，正式宣布起事。

七月，李淵與長子建成、次子世民揮師南下，先后破霍邑(今山西霍縣)，渡黃河，向西南挺進。當時，隋煬帝遠在江都(今江蘇揚州)，關內隋軍力量薄弱;中原瓦崗軍與王世充激戰方酣，均無暇西顧。因此李氏父子進軍神速，十一月間攻入長安。李淵進入長安不久，就宣布遙尊隋煬帝為太上皇，擁立煬帝孫代王楊侑為帝，改元義寧，是為隋恭帝。恭帝進封李淵為唐王，以李建成為唐王世子;李世民為京兆尹，改封秦國公;封李元吉為齊國公。義寧二年(618)李世民徙封趙國公。618年3月，隋煬帝在江都被部將殺死。五月，李淵即位，國號唐，建元武德，定都長安，是為唐高祖。李淵以李世民為尚書令。不久，又立李建成為皇太子，封李世民為秦王，李元吉為齊王。

唐朝建立后，唐高祖面臨的首要任務是以關中為根據地統一全國。為此，他派李世民攻打據有金城(今甘 肅蘭州)等地的薛舉。經過反復較量，唐軍于武德元年(618) 十一月俘殺薛舉子薛仁杲，平定了西北廣大地區。

同年冬，幽州羅藝降唐。武德二年，唐朝出使涼州(今 甘肅武威)胡商安興貴、安修仁兄弟計擒李軌，平定了河西走廊。同年，劉武周、宋金剛勾結突厥大舉南攻，占 領了今山西省大部分地區。

唐高祖派李世民率軍征討，于 武德三年收復并州(今山西太原西南)，劉武周北走突 厥，不久被突厥所殺。這時，黃河流域形成竇建德的夏政權、王世充的鄭政權與唐政權鼎足而立的形勢。李淵 派李世民東征王世充，鄭、夏結成聯盟抗唐。次年，竇 建德被李世民所俘，王世充被迫出降。

竇氏余部受唐迫 害，因而在劉黑闥的領導下兩次起事，并聯合突厥兵南攻。李淵先后派秦王李世民及太子建成率軍東討。建成于武德六年俘斬劉黑闥，平定了河北地區。在江淮方面， 李世民東征時，占有丹陽的杜伏威受唐朝冊封為吳王，不久，又親赴長安朝見唐高祖。武德六年，杜氏的江淮余 部在輔公□策動下再度起事反唐，據丹陽，稱宋帝。

七 年公□被執殺，江南平。武德四年唐大將李靖圍江陵，南 朝梁代后裔蕭銑降，其于隋末所建的蕭政權被消滅。五年，嶺南(今廣東、廣西一帶)馮盎降，唐以其地置八州。

同 年，據有虔州(今江西贛州)的林士弘死，其地為唐所有。

經過七八年的爭戰，李淵和他的兒子李世民終于消滅了各地割據勢力，鎮壓了各股農民起義軍，統一了全國。