上書房(又稱尚書房，道光以后統稱上書房)，用通俗的話說，就是清代的皇家“子弟學校”。上書房，始建于雍正年間，坐落在今故宮內乾清門的左側，共有“五楹，面向北”，其中，屋有三層，分別為“前垂天貺”、“中天景運”、“后天不老”，故有“三天”之稱(另外乾隆帝在圓明園書房內也親筆題了“先天不違”、“中天立極”、“后天不老”三塊匾額)。上書房為什么設在這里呢？原來，是為了“近在禁御，以便上稽察也。”雍正帝還親筆題寫了“立身以至誠為本，讀書以名理為先”的楹聯懸掛其內;乾隆帝對上書房也十分重視，他給上書房題的楹聯是：“念終始典于學，于緝熙單厥心。”

清朝規定，皇子六歲(虛歲)開始讀書，并特派漢、滿大學士任總師傅，讀書的地點，就在上書房。那么，皇子、皇孫在上書房都學些什么呢？課程包括：滿、蒙、漢(有時也學些藏文與維吾爾文)等語言文字;儒學，主要是“四書”與“五經”以及國史、圣訓、策問、詩詞歌賦、書畫與“禁習時藝”等。每個皇子都配有漢師傅，人數多少不定，總管教學事務的稱“總師傅”。同時，由于清朝是“馬上得天下”，故對皇子、皇孫的騎射武功的訓練也十分重視。因此除漢師傅外，還從滿、蒙大員中選出了師傅，名為“諳達”(滿語，漢譯為“賓友”、“伙伴”等;同時也是某種差使、教習的稱號)。

“諳達”又分為“外諳達”與“內諳達”：教弓箭、騎射的稱“外諳達”，每位皇子配有五名，為其管理鞍馬、弓箭，并“教演鳥槍”等事;教滿、蒙語文的為“內諳達”，一般有三人。他們輪流值班。再有，每個皇子還配有幾名“哈哈珠塞”(亦稱“哈哈珠子”，滿語，漢譯為“男孩子們”)，他們平日主要是服侍皇子與師傅茶食等事，類似書童，從八旗大員子弟中挑選，亦輪流值班，每天二人。了解了關于上書房的這些基本內容，再看這個歷史劇，就容易多了。

在上書房，皇子讀書相當辛苦，據記載，他們每天早晨寅時(3—5時)，就要到上書房學習，雖嚴寒酷暑不輟，先學習滿文、蒙古文等，然后學習漢文。師傅往往在卯時(5—7時)教課，一般要到午時(11—13時)方散，有時要到申時(15—17時)，下午往往還有騎射等課程。元旦免上學一天，除夕及前一日到己時(9—11時)結束，端午節、中秋節等傳統節日各放假一日。皇帝還經常光臨上書房，進行檢查、督促，其嚴苛程度可想而知。

由此可知，清朝對皇子的教育之嚴格，與前代“皇子出閣講學片刻即歸，徒以為飾觀者，真不啻霄壤分也。”清人趙翼在《檐曝雜記》中曾有生動的描述：“本朝家法之嚴，即皇子讀書一事，已迥絕千古。余內直時，屆早班之期，率以五鼓入，時都院百官未有至者，惟內府蘇拉(滿語，漢譯為“閑散人員”在內府供役者)往來。黑暗中殘睡未醒，時復依柱假寐，然已隱隱望見有白紗燈一點入隆宗門，則皇子進書房也。

吾輩窮措大專恃讀書為衣食者，尚不能早起，而天家金玉之體乃日日如是。既入書房。作詩文，每日皆有程課，未刻畢，則有滿洲師傅教國書、習國語及騎射等等，薄暮始休。然者文學安得不深？武事安得不嫻熟？宜乎皇子孫不惟詩文書畫無不擅其妙，而上下千古成敗理亂已了然于胸中。”

皇帝、皇子對上書房的師傅非常尊重。例如，雍正帝命皇子們對總師傅張廷玉、鄂爾泰要行拜見禮、作揖，張、鄂二人“立受之”。乾隆帝對上書房的師傅們也十分尊重。例如福建漳浦人蔡新入翰林院后，“入直上書房”，任總師傅三十余年，“諸皇子皆敬憚之”。他退休后乾隆帝對他很照顧，并“每制文，屢以寄新”。嘉慶帝對他也很尊重，在他90歲生日時特賜匾額，親筆題書“綠野恒春”四字。

由于清朝統治者重視皇子讀書、習武，并注重從中借鑒、吸取歷史經驗教訓，故清朝多數皇帝、皇子精通經史、策論、詩詞歌賦與書畫等，并善于騎射。