明朝的法律思想雖然具有自身的特點，但是作為中國封建時代的法律制度，它也受到了中國傳統(tǒng)法律制度的影響，中國傳統(tǒng)法律思想經(jīng)歷了由“禮治”到“法治”再到“禮法結(jié)合”的發(fā)展過程，傳統(tǒng)法律思想以“禮治”發(fā)端，以“法治”定型，最后以“禮法合治”構(gòu)成完備的體系。

“禮治”從奴隸社會開始就作為統(tǒng)治者進行統(tǒng)治的工具，相對于之前用野蠻的方式來處理違反倫理和國家意志的行為來說，它是一種文明的進步，“禮治”最早產(chǎn)生于殷商，在西周時期達到頂峰，在春秋時期走向衰敗，西周的“禮治”具有神權(quán)法觀念的特征，要求以“親親”、“尊尊”原則立法，并強調(diào)禮、刑相分，用嚴(yán)酷的刑罰維護“禮”所規(guī)定的井田制、分封制、嫡長繼承制以及貴族的各種世襲特權(quán)，同時主張“明德慎罰”和“罪疑惟輕”等。

“法治”思想起源于春秋，興盛于戰(zhàn)國，定鼎于秦代，破產(chǎn)于漢初，作為法家的口號和學(xué)說，它由李悝開端，商鞅奠基，韓非總其成，李斯將其推向極端，雖然法治學(xué)說在秦漢之際破產(chǎn)并遭到否定，但是在它的指導(dǎo)下形成的封建制法律體系一直保持到魏晉時期才得以改變。

“禮治”與“法治”雖然彼此對立，卻又具有同一性，所謂“禮法合治”是指宗法與官僚制的結(jié)合，家族倫理原則與君主專制原則的結(jié)合，道德教化與法律強制的結(jié)合，賢人政治與以刑法治國的結(jié)合，它一方面體現(xiàn)了禮、法在制度上由原先的對立走向統(tǒng)一，另一方面體現(xiàn)了禮、法在統(tǒng)治方法上的相互補充和交替使用。

“禮法合治”開始于戰(zhàn)國末期，形成于秦漢之際，確立于漢武帝時期，成熟于隋唐時期，完備于宋明時期，并一直延續(xù)到近代，明朝的“重典治國”就是受中國傳統(tǒng)法律思想當(dāng)中“禮治”思想和法家的重刑罰思想共同影響的產(chǎn)物，同時，它又受到了宋朝理學(xué)的影響，將“德”與“法”結(jié)合起來，作為統(tǒng)治工具，因此，它一方面重刑罰，強調(diào)“重典治亂”，從重懲罰違背綱常的行為;另一方面又重德化，主張“明刑弼教”，用禮義指導(dǎo)刑法的貫徹。

元朝統(tǒng)治滅亡以后，中國的社會發(fā)生了很大的變化，元朝的建立者是蒙古族，雖然是一個善騎射的民族，戰(zhàn)斗力很強，但是，蒙古族不關(guān)注農(nóng)業(yè)生產(chǎn)和商品貿(mào)易，同時，由于連年征戰(zhàn)，元朝的軍費開支巨大，造成嚴(yán)重的財政赤字，加之吏治腐敗，政府信用臨近破產(chǎn)，如此，元朝的政治、經(jīng)濟都面臨困境，統(tǒng)治者只得大加征稅，因此造成民不聊生。

元朝滅亡后中國的小工商業(yè)得到了暫時的發(fā)展，朱元璋也希望能夠通過嚴(yán)刑峻法來遏制官僚腐敗，從而刺激和維持農(nóng)業(yè)和小工商業(yè)的發(fā)展，這是“重典治國”思想產(chǎn)生的社會因素。

從現(xiàn)實角度來說，為鞏固統(tǒng)治，朱元璋在建國后一方面加強了中央集權(quán)，另外一方面又想方設(shè)法控制和削弱權(quán)臣和地方勢力，規(guī)定宦官不得干政，取消丞相，改為大學(xué)士協(xié)助皇帝理政，其中大學(xué)士的官品不得高于四品，他希望通過這種方式限制官員權(quán)力，將一切大權(quán)集中于中央。

最終集中在皇帝一個人手里，這種集權(quán)統(tǒng)治也必然會引起官員的不滿，因此，用嚴(yán)刑峻法來對官員進行治理，從而維護中央集權(quán)政治亦是當(dāng)時之需。

此外，朱元璋的個人經(jīng)歷也是其實行“重典治國”的一個重要影響因素，朱元璋出生在貧窮的農(nóng)民家庭，年輕時生活貧困，被迫出家，其成長的過程中有過太多被腐敗官員欺壓的經(jīng)歷，后來在元末動亂之中他利用大明教等宗教勢力發(fā)跡，一舉奪得天下，朱元璋的這些經(jīng)歷決定了他在官員治理上始終堅持嚴(yán)刑峻法的思路，在治民上，他同樣也堅持嚴(yán)刑峻法，從而杜絕民眾通過宗教結(jié)黨以亂天下的可能。