十五世紀(jì)，江南著名的書法家、文學(xué)家祝枝山在他的筆記中記載了一段故事：“太祖筑京城，用石灰秫粥錮其外，時(shí)出閱視。監(jiān)掌者以丈尺分治，上任意指一處擊視，皆純白色，或稍雜泥壤，即筑筑者于垣中，斯金湯之固也。”意思是說(shuō)，明太祖朱元璋修南京城，用石灰、糯米汁澆灌墻體，使其堅(jiān)不可摧。城墻修造按長(zhǎng)度分段，由專人負(fù)責(zé)。朱元璋時(shí)常到工地巡視，隨便指一處，令人砸開檢查。合格的墻體里都是石灰和糯米漿的純白色，如果稍有泥土摻雜其中，便將監(jiān)工、工匠全部筑進(jìn)城墻。如此一來(lái)，無(wú)人敢敷衍疏忽，南京城因而修造得固若金湯。

祝枝山記載故事之時(shí)，離明太祖之世已近百年，故事聳人聽聞，未必可信。然而明初對(duì)工程質(zhì)量的監(jiān)管嚴(yán)格，卻實(shí)在合于一個(gè)新生王朝的活力與朝氣。

無(wú)論在南京城墻，還是長(zhǎng)沙古城墻上，明代砌墻的磚頭都刻著銘文，上面有工程負(fù)責(zé)人、監(jiān)造官員、制作工匠以及勞役人的名字，甚至還刻有制作的時(shí)間。如此一來(lái)，任何一個(gè)環(huán)節(jié)出現(xiàn)質(zhì)量問(wèn)題，都可以層層追究問(wèn)責(zé)。這是古代工程建造的傳統(tǒng)，唐代的刑法典《唐律疏議》中就說(shuō)：“物勒工名，以考其誠(chéng)，功有不當(dāng)，必行其罪。”但是任何一項(xiàng)制度的實(shí)施，都難免隨時(shí)間推移而變質(zhì)，隨人心散漫墮落而腐朽。

到萬(wàn)歷一朝，皇宮的修造花費(fèi)，已經(jīng)比民間同樣的工程多花上百倍的銀錢。萬(wàn)歷年間舉人沈德符記載說(shuō)，乾清宮一扇窗戶壞了要修，由于內(nèi)府侵削、小吏克扣、工頭冒領(lǐng)的層層貪墨，預(yù)算居然高達(dá)五千金。于是，當(dāng)時(shí)許多負(fù)責(zé)或參與工程營(yíng)造的太監(jiān)、官吏甚至工頭，都大發(fā)橫財(cái)。一個(gè)工頭，十年里聚斂的財(cái)富，可以使他修造的別墅花園媲美皇親國(guó)戚，家里灑掃仆役數(shù)十人。嘉靖三十六年，工部尚書趙文華主持營(yíng)建皇宮西苑樓閣，居然將一半的木料運(yùn)回家，修建自己的私宅。

到天啟年間，國(guó)家的潰敗已經(jīng)一日勝似一日。然而藩王的府邸畢竟是皇室的面子，雖然歷經(jīng)萬(wàn)歷年間的幾次征戰(zhàn)，軍費(fèi)開支浩繁，國(guó)庫(kù)已然見底，但是王府還是要修。按明朝制度，修造藩王府第，由內(nèi)官監(jiān)掌印太監(jiān)主管。凡有國(guó)家營(yíng)建之事，都要由他監(jiān)管。手下太監(jiān)被派去監(jiān)督工程，領(lǐng)取敕書關(guān)防前去，工程竣工即回。而此時(shí)，包括修造王府在內(nèi)的國(guó)家工程早已變成一夜暴富的捷徑。于是，人人爭(zhēng)相賄賂，希望得到監(jiān)造的差使。桂王府工程，在太監(jiān)與官吏眼中，已經(jīng)是一塊人人都可以下口的肥肉。一名叫翟應(yīng)魁的管理太監(jiān)行賄四萬(wàn)兩白銀，另一名太監(jiān)黃用則進(jìn)獻(xiàn)了五萬(wàn)兩。于是，后者順理成章地得到了監(jiān)造的任務(wù)。

天啟二年(1622)，桂王府在衡州開工。修造歷時(shí)六年，耗費(fèi)五十萬(wàn)錢，王府才告以落成。30歲的桂王朱常瀛終于可以就藩，住進(jìn)皇帝為他修造的、代表皇室血統(tǒng)尊嚴(yán)的王府。這一年是天啟七年(1627)，鳳陽(yáng)饑荒，澄城民變，清軍征伐朝鮮，又攻擊錦州、寧遠(yuǎn)，南方海賊禍亂廣東，浙江大水滔天。是年春，還是信王的崇禎帝朱由檢與周氏、也就是后來(lái)的周皇后大婚禮成，司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)李永貞負(fù)責(zé)操辦儀式，王府的殿宇和陳設(shè)器具，全都涂飾草率，漫不經(jīng)心。原因是李永貞將工程轉(zhuǎn)包，只管坐地收錢。信王氣怒不已。后來(lái)他登基為帝，將李永貞處死，但此時(shí)的他只能無(wú)可奈何。