大明王朝的東廠是明成祖朱棣建立起來(lái)的特務(wù)機(jī)構(gòu)。在發(fā)動(dòng)“靖難之役”奪取了侄子建文帝朱允文的皇位后，朱棣為了監(jiān)控和鎮(zhèn)壓朝野反對(duì)派勢(shì)力，精心謀劃建立一個(gè)新的強(qiáng)有力的專(zhuān)制機(jī)構(gòu)，并準(zhǔn)備起用曾給與自己大力支持的宦官作為這個(gè)機(jī)構(gòu)的首領(lǐng)。

于是，在朱棣遷都北京之后，便建立了一個(gè)由宦官掌領(lǐng)的偵緝機(jī)構(gòu)，由于其地址位于東安門(mén)北側(cè)，因此被命名為東廠。東廠的職能是“訪謀逆妖言大奸惡等，與錦衣衛(wèi)均權(quán)勢(shì)”。起初，東廠只負(fù)責(zé)偵緝、抓人，并沒(méi)有審訊犯人的權(quán)利，抓住的嫌疑犯要交給錦衣衛(wèi)北鎮(zhèn)撫司審理，但到了明末，東廠也有了自己的監(jiān)獄。東廠的首領(lǐng)稱(chēng)為東廠掌印太監(jiān)也稱(chēng)廠主和廠督，是宦官中僅次于司禮監(jiān)掌印太監(jiān)的第二號(hào)人物。除此以外，東廠中設(shè)千戶(hù)一名，百戶(hù)一名，掌班、領(lǐng)班、司房若干名，具體負(fù)責(zé)偵緝工作的是役長(zhǎng)和番役，役長(zhǎng)相當(dāng)于小隊(duì)長(zhǎng)，也稱(chēng)檔頭，番役就是我們俗稱(chēng)的番子。

東廠的偵緝范圍非常廣，朝廷會(huì)審大案、錦衣衛(wèi)北鎮(zhèn)撫司拷問(wèn)重犯，東廠都要派人聽(tīng)審。朝廷的各個(gè)衙門(mén)都有東廠人員坐班，監(jiān)視官員們的一舉一動(dòng)。一些重要衙門(mén)的文件，如兵部的各種邊報(bào)、塘報(bào)，東廠都要派人查看。甚至連普通百姓的日常生活，柴米油鹽的價(jià)格，也在東廠的偵察范圍之內(nèi)。東廠獲得的情報(bào)，可以直接向皇帝報(bào)告，相比錦衣衛(wèi)必須采用奏章的形式進(jìn)行匯報(bào)，要方便的多。

東廠的人員每天在京城大街小巷里面活動(dòng)，并非完全為朝廷辦事，更多的是為自己謀私利。他們常常羅織罪名，誣賴(lài)良民，然后就屈打成招，趁機(jī)敲詐勒索。到了明中后期，東廠的偵緝范圍甚至擴(kuò)大到了全國(guó)，連遠(yuǎn)州僻壤，也出現(xiàn)了“鮮衣怒馬作京師語(yǔ)者”，搞的舉國(guó)上下人人自危，民不聊生。在與錦衣衛(wèi)的關(guān)系上，東廠則是后來(lái)居上。由于東廠廠主與皇帝的關(guān)系密切，又身處皇宮大內(nèi)，更容易得到皇帝的信任。東廠和錦衣衛(wèi)的關(guān)系，逐漸由平級(jí)變成了上下級(jí)關(guān)系，在宦官權(quán)傾朝野的年代，錦衣衛(wèi)指揮使見(jiàn)了東廠廠主甚至要下跪叩拜。國(guó)民黨的軍統(tǒng)是“國(guó)民政府軍事委員會(huì)調(diào)查統(tǒng)計(jì)局”的簡(jiǎn)稱(chēng)，是當(dāng)時(shí)國(guó)民黨統(tǒng)治集團(tuán)為維護(hù)其統(tǒng)治而設(shè)立的特務(wù)組織，后也稱(chēng)國(guó)防部保密局，因其屬于軍隊(duì)序列，所以一般稱(chēng)其為軍統(tǒng)。

軍統(tǒng)局負(fù)責(zé)軍、憲、警部門(mén)以及對(duì)外的情報(bào)安全工作。其主要負(fù)責(zé)人為戴笠。軍統(tǒng)局分內(nèi)勤、外勤，機(jī)構(gòu)龐大，人員眾多，特工人員最多時(shí)多達(dá)五萬(wàn)名，分布到國(guó)民黨的軍隊(duì)、警察、行政機(jī)關(guān)、交通運(yùn)輸機(jī)構(gòu)，乃至駐外使領(lǐng)館，專(zhuān)門(mén)以監(jiān)視、綁架、逮捕和暗殺等手段進(jìn)行反共反人民的特務(wù)活動(dòng)。軍統(tǒng)局在許多地方設(shè)有集中營(yíng)、秘密監(jiān)獄和看守所，囚禁和迫害共產(chǎn)黨人、進(jìn)步人士和革命學(xué)生，施以種種酷刑。

1946年，戴笠乘飛機(jī)失事死后，軍統(tǒng)局進(jìn)行改組，其公開(kāi)特務(wù)武裝的部分與軍委會(huì)軍令部二廳合并為國(guó)防部第二廳，由鄭介民任廳長(zhǎng)。秘密核心部分組成國(guó)防部保密局，毛人鳳為局長(zhǎng)。1949年，軍統(tǒng)主要機(jī)構(gòu)撤至臺(tái)灣。看起來(lái)，明王朝的東廠和國(guó)民黨的軍統(tǒng)在本質(zhì)上沒(méi)有什么不同，都是為了對(duì)付朝野反對(duì)派、維護(hù)自己統(tǒng)治而建立起來(lái)的專(zhuān)門(mén)的特務(wù)機(jī)構(gòu)，但細(xì)細(xì)分析，兩者之間受時(shí)代和社會(huì)發(fā)展的制約，仍存在著許多不同，主要的不同有以下三條：

第一、權(quán)力權(quán)限不同。明王朝的東廠是凌駕于朝廷六部九卿之上的獨(dú)立的專(zhuān)制機(jī)構(gòu)，上至朝廷重臣，下至平民百姓，他們都可以隨意秘密緝捕、審問(wèn)、處死。可以說(shuō)，東廠廠主掌握著一人之下、萬(wàn)人之上的生殺予奪大權(quán)。相比之下，國(guó)民黨的軍統(tǒng)權(quán)力要小的多。他們名義上還要服從國(guó)防部的領(lǐng)導(dǎo)，對(duì)朝野出現(xiàn)的重大事件和重要人物，必須先請(qǐng)示匯報(bào)，然后再作處理，即便是軍統(tǒng)局長(zhǎng)戴笠、毛人鳳也不敢輕易處置。

第二、組織機(jī)構(gòu)不同。明王朝的東廠的下屬組織雖然設(shè)千戶(hù)一名，百戶(hù)一名，掌班、領(lǐng)班、司房若干名，還有具體負(fù)責(zé)偵緝工作的役長(zhǎng)和番役，但他們活動(dòng)范圍主要在京城，而在京城以外的地方他們就很少設(shè)立機(jī)構(gòu)。而國(guó)民黨的軍統(tǒng)除了內(nèi)勤組織有八處、六室、一所外，其外勤組織還在全國(guó)的各大城市設(shè)“區(qū)”，在各省設(shè)“站”，在一些重要城市設(shè)“特別班”。其基本組織為“組”及直屬情報(bào)人員。因此軍統(tǒng)比東廠的組織機(jī)構(gòu)更精細(xì)，更嚴(yán)密。

第三、活動(dòng)特點(diǎn)不同。明王朝的東廠雖是特務(wù)偵緝機(jī)構(gòu)，但他們以坐班監(jiān)視現(xiàn)任官員、會(huì)審朝廷大案要案，以及負(fù)責(zé)檢查各種邊報(bào)、塘報(bào)，和衙門(mén)之間的各種公文為主，只對(duì)一些特殊的案件進(jìn)行秘密偵緝和暗殺活動(dòng)。而國(guó)民黨的軍統(tǒng)是以秘密偵緝?yōu)橹鳎⑿纬擅孛軅删儭⒆ゲ丁㈥P(guān)押、審訊、處置等系統(tǒng)性、規(guī)律性的活動(dòng)特點(diǎn)。1943年，軍統(tǒng)和美國(guó)海軍參謀部情報(bào)署合作，共同組成“中美特種技術(shù)合作所”，得到大批美國(guó)新式器材和武器，并讓幾百名美國(guó)特務(wù)來(lái)華，向四萬(wàn)多特工人員傳授各類(lèi)“特種技術(shù)”，這使國(guó)民黨軍統(tǒng)特務(wù)活動(dòng)更加猖獗。重慶的“白公館”、“渣滓洞”兩個(gè)集中營(yíng)成了他們殺人的魔窟。