建文元年（1399年）七月，燕王朱棣在姚廣孝等人游說下以“清君側”為名舉兵起事，從而拉開了長達4年的叔侄戰爭，史稱“靖難之役”。

建文四年（1402年）六月，燕軍渡過長江，呈現勢如破竹之勢，一直打到南京城下。叔叔已經打到朝廷了，建文帝該怎么辦，是逃還是降？在《太宗實錄》中記載，燕王進入金川門后，建文帝本想出來迎接燕王，卻覺得很羞愧，說道：“我何面目相見耶！”于是他選擇了與皇后一起閉宮自焚。

當朱棣來到時，看到宮中火起，急忙命人前來搶救，可惜沒有來得及。只能從灰燼中找到建文帝燒焦的尸體，根本就沒有辦法辨別是否是建文帝。但朱棣還是假意痛哭不已，說他只是前來幫助皇帝學善，又何必自尋死路呢？事后，朱棣禮葬建文帝，遣官致祭，輟朝三日。

朱棣見到的那具面目全非的焦尸真的是建文帝嗎？建文帝是否有可能活著？如果活著的話，他又逃到了哪里？對于這一系列的問題，后世史家和民間傳說眾說紛紜。

首先，《太宗實錄》本身的可靠性有待于考究。朱棣為了美化自己的篡位行為，曾三次修改了《太宗實錄》，所以對于其所記載的建文帝自焚一事，有待考證。其次，被燒焦的尸體面目全非，沒人能回答是否是建文帝。如果建文帝活著，他去了哪里呢？明代中后期，就有人提出了建文帝“出逃為僧”說。

另外，萬歷二年（1574年）十月，12歲的神宗向張居正問及建文帝下落一事，張居正回答：“國史不載此事，但先朝故者相傳，言建文皇帝當靖難師入城，即削發披緇，從間道走出，后云游四方，人無知者。”可見，張居正傾向“出逃為僧”的說法。明末南京禮部尚書錢謙益針對上述說法，說道：假如建文帝沒死，離開南京后很可能重新組織軍隊來推翻朱棣的統治，但朱棣即位后，沒有出現任何這類活動的跡象。但是，這些都只是一家之言，沒有確切的記載和資料考證，不足為信。我們暫且先將這一問題放下。假設建文帝有可能遜國逃亡，那他去了哪里呢？

綜合起來，有如下幾種說法：有學者指出，建文帝出逃之后，削發為僧，云游四方，最后回到了江蘇吳縣穹隆山皇駕庵，并一直生活在這里，直到1423年病逝于此。

最近，對中國古文字深有研究的學者林國恩指出，寫于貴州山谷之間的“紅崖天書”，實際上就是建文帝逃亡后所寫的一份討伐朱棣的檄文，目的是號召臣民支持他重登帝位。（“紅崖天書”寫在貴州省安順地區曬甲山的一面山崖上，字形似文似圖，若篆若隸，因字條紅色，又無人能破譯，故稱此名）以上是兩個比較有影響的說法，

除此之外，還有泛舟海外說、隱居四川說等。

歷史留下的懸疑使我們有很大的想象空間?！睹魇贰分杏涊d，鄭和下西洋除“耀兵異域”外，另一個目的就是奉朱棣之命，在海外秘密尋找建文帝下落。看來，朱棣對于民間的傳說還是半信半疑的，他自己也不敢輕視，也許他的一生都要生活在這個陰影下。