清代人著裝有著嚴格的等級制度。這種著裝制度是中國古代“垂衣裳而天下治”(《易·系辭》)傳統的延續，服飾被賦予了避寒遮體之外的禮樂教化功能?！耙娖浞F賤，望其章而知其勢”(賈誼《新書·服疑》)，服飾成為體現人們社會關系的具體表現，也是統治者標示等級和管理社會的工具。與以往不同的是，清代服飾在外觀上有別于漢服，帶有鮮明的北方游牧民族特色。其中，朝珠的佩戴，更是清代服飾所獨有的特色。

清朝皇室的祖先信奉佛教，“滿洲”很可能就是梵文“曼殊”的轉音;佛教徒稱清帝為“曼殊師利大皇帝”，而“曼殊師利”就是文殊菩薩。佛家僧侶通常手持念珠，每串粒數有十八顆、二十七顆、五十四顆、一百零八顆之分。串有一百零八粒的念珠稱為“百八牟尼珠”。《木槵(huàn，一種落葉喬木)子經》云：“當貫木槵子一百八個，常自隨身，志心稱南無佛，南無法，南無僧，乃過一子?！痹谡b讀佛號和經咒時，默誦一句，捻過一珠，用以計數，所以念珠又稱“佛珠”或“數珠”。當時，女真人有衣上掛數珠的習慣，將一串珠子掛在衣襟的紐扣上，隨身攜帶，誦經時手指逐個捻珠數數。努爾哈赤和皇太極經常把數珠賞賜屬下，各級將領也把數珠當作禮品進貢。

清入關后，各項制度漸趨完備，其中也包括服飾制度的確立。朝珠正式作為冠服的一種佩飾確定下來，并被納入乾隆二十八年(1763)編撰的《欽定大清會典》之中，以示鄭重。從北京故宮博物院收藏的清代帝后朝服像可以看到，努爾哈赤、皇太極和順治帝沒有佩戴朝珠，順治帝皇后佩戴了朝珠，順治帝的母親孝莊文皇后在晚年朝服像中也佩戴了朝珠，而康熙帝以后的帝后朝服像均有朝珠。

一、構成與象征意義

朝珠由念珠演化而來，故結構與佛珠類似。朝珠由身子、結珠、佛頭、背云、紀念、大墜、墜角七部分組成。通常一盤朝珠周長大致在130至170厘米之間，“身子”由108顆珠子組成，意寓12月、24節氣、72候為一年的說法，總數定為108。還有一種說法，佛教認為常人一生有八萬四千種煩惱，將其歸納為108種，所以舊時佛寺每日朝暮各撞鐘一百零八下，稱為“醒百八煩惱”。在108顆珠中，每隔27顆穿入一顆不同材質的大珠，稱為“結珠”，結珠的顏色與其他珠子形成鮮明對比。4顆結珠將朝珠分成四部分，用以表示春夏秋冬四季。掛在脖子后面與結珠相連的珠子稱為“佛頭”。佛頭有孔與“背云”相接，背云意為“一元復始”，垂于背后，背云最下端綴有葫蘆形“大墜”，稱為“佛嘴”。佛頭兩側又有三串小珠串，通常一側綴兩串，另一側綴一串;兩串的位置，男在左，女在右。每串有10顆小珠，每5顆為一組，中間有絳相連，下墜嵌有寶石的小“墜角”。三串小珠稱為“紀念”，象征一個月有30天，為上、中、下旬，每串代表一旬。