甲午戰(zhàn)敗，清廷花費(fèi)20年時間建立起的制海權(quán)化為烏有，割地賠款，并且是向中國歷來瞧不起的小日本割地賠款，堪稱奇恥大辱。人人痛詆海軍誤國。失望之余，清廷立即將總理海軍衙門撤銷，海軍內(nèi)外學(xué)堂盡行停辦。接著，又以艦艇全失為理由，將北洋海軍武職全部裁撤，關(guān)防印信鈐記一律繳銷，等于從建制上取消了北洋海軍的各級職位。我原先以為海軍頓挫，清廷志氣全消，將一蹶不振。然而劉公島硝煙未散，兩江總督兼南洋大臣張之洞就提出重建海軍的主張：“今日御敵大端，唯以海軍為第一要務(wù)，故無論如何艱難，總宜復(fù)設(shè)海軍。”戊戌變法期間，重建海軍也是君臣維新的一個共識，光緒皇帝撥出經(jīng)費(fèi)向英、德訂購軍艦。

美國海軍上校馬漢1890年提出的“海權(quán)論”，在海外留學(xué)生中影響很大。清末報(bào)刊掀起了一個討論海權(quán)的高潮。梁啟超1903年在《新民叢報(bào)》上發(fā)表《論太平洋海權(quán)及中國前途》一文呼吁“欲伸國力于世界，必以爭海權(quán)為第一意”。值得注意的是，當(dāng)時的海權(quán)意識已經(jīng)超越單純的海防，涉及海洋經(jīng)濟(jì)和僑民，視野相當(dāng)開闊。蕭舉規(guī)《海軍論》把海上權(quán)力分為五個內(nèi)容：一曰商業(yè)地位之保全;二曰交通線之保全;三曰航業(yè)之保全;四曰僑民之保全;五曰海產(chǎn)物之保全。笛帆《海上主管權(quán)之爭奪》說：“海軍強(qiáng)大，能主管海上權(quán)力者，必能主管海上之貿(mào)易;能主管海上貿(mào)易者，即能主管世界之富源。”

在海權(quán)意識高漲的背景下，至1909年，風(fēng)雨飄搖的清朝組建起一支包括13艘戰(zhàn)艦、總排水量1.8萬噸的巡洋艦隊(duì)，其中，“海圻”號巡洋艦是當(dāng)時最先進(jìn)的戰(zhàn)艦之一。1911年4月，艦隊(duì)司令程璧光率領(lǐng)“海圻”號遠(yuǎn)涉重洋訪問歐美，途經(jīng)4大洲，進(jìn)出8國14港，總航程3萬多海里，開中國軍艦走向世界海洋的先河。“海圻”號于清末出發(fā)，中華民國成立后回國，跨越了兩個朝代。真是一次漫長的遠(yuǎn)航。

中華民國全盤接受了清朝海軍的遺產(chǎn)。孫中山說中國應(yīng)該“興船政以擴(kuò)海軍，使民國海軍與列強(qiáng)齊驅(qū)并駕，在世界稱為一等強(qiáng)國”。自然，這是一個夢想。1928年，蔣介石雄心勃勃地宣稱“我們預(yù)定15年后有60萬噸的海軍”，依然是一個夢想。1937年，中國海軍總噸位6萬噸，此時，日本海軍總噸位已達(dá)120萬噸，相差20倍。抗戰(zhàn)爆發(fā)后，這支已經(jīng)失去出海作戰(zhàn)能力的海軍艦隊(duì)撤回長江，蔣介石下令沉船封鎖江陰航道。1937年8月12日晚，海軍部長陳紹寬親臨江陰，指揮28艘商船和海軍艦只沉入江底，堵塞航道。這是中國海軍再一次悲壯自沉。接著，剩余的艦只不是自毀，就是被日軍炸沉。失去艦隊(duì)的海軍總司令陳紹寬只好指揮海軍開展布雷游擊戰(zhàn)，炸沉了許多深入內(nèi)河的日軍小型船艦。抗戰(zhàn)勝利時，中國海軍的全部家當(dāng)僅剩重慶幾艘總噸位不足2000噸的淺水炮艇，為海軍自清末建軍以來最低水平。

陳紹寬出生于福州的一個海軍世家，父親和叔叔曾任職于清朝海軍。1908年，他以最優(yōu)異的成績畢業(yè)于江南水師學(xué)堂，后赴國外考察各國海軍。第一次世界大戰(zhàn)中，他奉命參加英國海軍潛艇部隊(duì)對德作戰(zhàn)，榮立戰(zhàn)功，他是最早意識到航空母艦對于現(xiàn)代海戰(zhàn)重要性的中國人。他說：“現(xiàn)代海軍在海戰(zhàn)時，欲取攻擊手段，必有賴于艦上所載的飛機(jī)。”1928年，他向蔣介石提出花2000萬元造一艘航空母艦的計(jì)劃。1943年11月，陳紹寬再次提出一個龐大的海軍建設(shè)規(guī)劃：全國沿海共需要20艘航母，每艘造價(jià)18億元。這個規(guī)劃讓包括蔣介石在內(nèi)的所有人瞠目結(jié)舌。陳紹寬卻說：“這筆錢國家是省不得的。”我不得不承認(rèn)，陳紹寬是個偉大的夢想家。此刻，這個自海軍建軍以來最貧窮的海軍司令，手下連一艘像樣的戰(zhàn)艦都沒有，胸中卻懷著20艘航空母艦的夢想。1969年他病逝于福州。