孫殿英，名魁元。一般人都叫他孫老殿，因其臉上出過天花，因而也把他叫做孫麻子。河南永城縣孫家莊人。幼年喪父，其母對他溺愛嬌慣，自幼養成調皮搗蛋的性格。他十幾歲時開始跟著當地流氓地痞鬼混，經常出入賭館，很快成為一個聞名的賭棍。他還當過鴉片販子、“廟會道”的頭目。

1922年，吳佩孚在洛陽時曾嚴令緝捕孫殿英這個毒販，孫在洛陽不能立足，乃逃往陜州躲避。由于他在販運毒品時結識了河南陸軍第一混成團團長兼豫西鎮守使丁香玲部的官佐，因而在鎮守使署混得了一個副官職位，不久升為機關槍連連長，居然成了一名軍官。

1925年春，孫殿英和其他匪首被憨玉春收編，孫任第五混成旅旅長。后又改投國民第三軍副軍長兼第二師師長葉荃部下任旅長，旋復升師長。胡匪出身的山東軍事督辦張宗昌與孫殿英見面后，十分賞識孫，委任孫為第五師師長。在張宗昌的羽翼下，孫殿英部逐漸發展成為一個流寇式的軍事小集團。1926年春，張宗昌與李景林合向國民軍反攻，孫殿英率部襲擊了國民軍第三軍所屬徐永昌部，為張立下了顯赫戰功，張宗昌即委任孫為軍長。

在直魯聯軍節節敗退之際，善于見風使舵的孫殿英更換旗幟，投靠時任國民革命軍第六軍團總指揮的徐源泉，孫任第十二軍軍長，打起青天白日的旗幟。

1928年正是軍閥混戰，國窮如洗，民不聊生的荒亂年月，不屬國民黨正規軍的雜牌軍孫殿英部，被蔣介石另眼相看，克扣孫部糧餉。部下官兵已半年沒有發餉，其軍心浮動，常有開小差的事情發生，上峰若再不撥糧款，恐怕開小差的更多，甚至有嘩變的危險。部隊這一嚴峻的形勢，迫使孫殿英不得不苦思著“解藥”。驀地，一個罪惡的念頭在他腦海萌發――“盜墓去！”

另一促使他盜陵的原因是耳聞目睹東陵陵區被破壞的景況。當時孫殿英的十二軍正駐扎在河北省遵化縣境內。東陵自建陵以來，一直設有護陵機構守衛，那里有管陵人員，并駐有旗兵、綠營兵守護，還有宗人府、禮工部等機構分別承擔陵寢一切事務。

但是自1914年（民國三年），經內務部將東陵紅樁以內地區劃歸清室管轄后，守陵人員就以薪餉無著，解決旗民生活困難為名，由護陵大臣報請清室，準予開墾土地，用來維持生計。此后，對東陵土地和林木的破壞逐漸升級。

1921年，直隸省（今河北省）省長曹銳以查辦天豐益鋪商盜買陵樹為名，派兵一團查抄沒收天豐益在東陵地區的一切財產，并設立墾植局。至此，東陵完全落于北洋軍閥之手。墾植局實際上是公開盜伐陵樹的機構，東陵陵樹多次遭劫，“儀樹”和“海樹”被盜伐一空，昔日群松蔽日、蒼翠郁郁的青山，至1928年已變成禿山了。

更有甚者，東陵的地面建筑也被軍閥和當地土著人偷盜拆毀，先是各廟宇所有銅制裝潢如銅釘、銅字等全部被盜，繼而各殿隔房、檻框、窗欞被拆卸一空。1927年，惠妃陵被盜，殉葬珠寶被洗劫一空，惠妃尸身棄置棺外。

1928年6月，孫殿英結識了當地土著軍人馬福田，馬福田向來不安分，早對東陵寶藏垂涎，只是沒有機會下手。孫殿英部開駐遵化縣時，沿途屢見被拆毀的東陵殿宇木料大量外運，孫殿英心里直發癢。

孫殿英找到頂頭上司軍團總指揮徐源泉，向他訴說了苦衷。也是好賭的徐源泉沒有理睬孫的訴苦，兩手一攤，“唉，唉”嘆息了幾聲，說：“蔣總司令手頭也緊張，還要對付共產黨，耗資巨大。希望兄弟們以精誠團結為重，再忍耐一時。”

孫殿英唯唯諾諾地說了一通“理解上頭的困難”等漂亮話，接著湊到徐源泉耳根，很機密地說出部下有人建議掘皇陵籌款發餉。徐源泉一聽，先是一驚，繼而平靜下來，他也覺得這是發大財的好機會，但也知道其中的利害關系，沒有說行，也沒有表示反對。孫殿英一看這陣勢，心中竊喜，總指揮沒有表示反對，這就是默認了。于是他決定放手大干。