丹藥又稱之為仙丹，是古代方術之士用鉛砂、硫磺、水銀等天然礦物做原料，用爐鼎燒煉制成的藥物。相傳吃了丹藥就可以百病不侵長生不老，因此，中國古代不少皇帝對丹藥的追求樂此不疲。

特別是到了唐朝，由于道教的興盛，煉丹活動更是登峰造極，然而，由于丹藥毒性很大，一些皇帝追求長生不成，反而掉了性命。唐朝從建立到滅亡290年間，一共有21位皇帝，這21位皇帝中，至少有5位因服用丹藥中毒喪命，他們是太宗、憲宗、穆宗、武宗、宣宗。

唐太宗是中國歷史上罕有的明君，這位雄才大略的皇帝年輕時曾嘲笑秦皇漢武迷戀方術和尋求丹藥。但到了晚年由于身患重病，也開始服用丹藥，最后因服用了中天竺方士煉制的“延年之藥”，導致病情加重而死，享年僅50歲。

中唐時期的憲宗本來也是一位不錯的皇帝，曾力圖唐朝中興，可才活到40來歲就遍找長生不老的偏方，尋方士給自己進仙丹。由于服用丹藥中毒，數月不能上朝，雖然他最后是被宦官害死的，但如果不被害死，估計也活不了多久。

唐穆宗即位后，懲辦了為憲宗煉制丹藥的方士，但他自己后來重蹈覆轍，服用丹藥中毒，30歲就死了。

唐武宗也是在30多歲的時候服丹藥毒死的，唐武宗服丹藥后，毒熱難忍，脾氣變得喜怒無常，臨死前連續十天不能說話。

唐宣宗是晚唐時期一位比較有作為的皇帝，有“小太宗”之稱，他即位以后，立即杖殺和流放了用金丹毒害武宗的道士趙歸真、軒轅集等人。但后來他也鬼使神差，開始服用仙丹，唐宣宗服用丹藥后的癥狀與武宗相似，燥熱不安，時值隆冬不敢穿衣。由于中毒太深，背上還長出了膿瘡，最后帶著金丹之毒踏上了黃泉路。

除以上5位外，還有幾位唐朝皇帝也曾迷戀過丹藥，只是沒有造成嚴重后果。如唐高宗曾于開耀二年服食丹藥;武則天晚年服用過道士胡慧超的丹藥;唐玄宗也曾命道士在嵩陽觀煉丹，安史之亂退為太上皇之后，仍念念不忘金灶燒煉丹藥之事。

晚唐時期的文宗也曾服用過丹藥，不過文宗服食了江湖術士出身的鄭注煉制的金丹之后，不但沒有像其它帝王一樣被毒死，據說病情還有所好轉，不知道是真是假。

唐朝皇帝前仆后繼迷戀丹藥，除了追求長生不老之外，還有一個更重要的原因是為了治病。李唐皇族有一種叫“風疾”的遺傳病，史籍中明確記載患此癥者有高祖、太宗、高宗、順宗、穆宗、文宗、宣宗。風疾現在通常被稱為中風，發病急驟，死亡率高，常留有后遺癥，很難治愈。

高宗時期，皇后武則天之所以能掌握朝政，就是因為高宗患有風疾，長期風眩頭重，目不能視，難于操持政務，所以將朝中大事都交由皇后武則天處理，最后造就了中國歷史上惟一的一個女皇。

唐朝皇帝用丹藥治病，同當時的醫學知識水平有極大的關系，因為煉丹在古代也屬于醫學探索的范疇。唐朝以前著名的醫學家葛洪、陶弘景、孫思邈都同時是煉丹家。葛洪的醫學著作《抱樸子內篇》中，有“金丹”“黃白”二卷專門記述和總結如何煉制金丹仙藥。陶弘景一生中進行了長達20年的煉丹試驗，寫出了《合丹法式》和《集金丹黃白要方》等多部煉丹專著。孫思邈的《千金要方》中也包含了不少煉丹法。由于這些名醫在歷史上聲望極高，所以許多人對丹藥深信不疑。

古代名醫煉制丹藥的理論依據是“假求外物以自堅固”，他們認為，人是脆弱的，要長生不老，必須找一種不朽、無變化、具有穩定性的藥物作為支撐。草藥雖能治病，但其本身會干枯、會腐爛、不耐燒，所以無法成為不死之藥。而用鉛砂、硫磺、水銀等天然礦物煉制的金丹，入火百煉不消，入土千年不朽，入水萬年不腐，如果能被人體吸收，就能起到堅固人體的作用。這種似是而非的理論確實很容易蒙蔽人。

中國傳統醫學是通過長期的經驗積累逐步形成的，而經驗積累基本上又是一個反復試錯的過程，神農嘗百草一日之間遇七十二毒就是典型的試錯。皇帝們服用丹藥，實際上是方術之士拿皇帝們的身軀試錯，從這個意義上來說，皇帝們的死對提高古人的醫學認知還是起到了一點作用。正是通過他們的死，證明了“此路不通”，才使煉丹術后來逐漸沒落。

值得一提的是，雖然煉丹在醫學上是誤入歧途完全失敗，但長期的煉丹活動，卻促進了古代化學的發展，產生了不少意外收獲。如馳名世界的火藥，就是唐代煉丹家發明創造出來的，煉丹家通過硫磺、硝石與炭混合燃燒現象的觀察與實驗，制成了黑色火藥。唐代《鉛汞甲庚至寶集成》關于“伏火礬法”的記載，是世界上最早的制造火藥的實驗記錄。