現代人往往把“洗澡”當成了“沐浴”，并把它看成是生活中最為平常的小事。然而，沐浴在古代卻被視為一件禮儀大事，甚至還被納入“孝”的一部分。追溯“沐浴”的來龍去脈，或許會令現代文明人大吃一驚：它不僅豐富了歷史故事，推動了紡織業、陶瓷業、中草藥和健身等行業的發展，還開發了一個獨特的法定節假日——“沐浴”假。

在甲骨文和金文中，“沐”字就像一個人用雙手掬水洗頭發，而“浴”字則像一個人處于器皿之中，身邊灑下點點水滴。東漢許慎的《說文解字》解釋得更到位：“沐，擢發也，浴，灑身也;洗，灑足也，澡，灑手也?！庇纱丝梢?，古代人對于洗發、洗身、洗手、洗腳都制定了專門的名稱。而古代的“洗澡”更像我們今天飯前和睡前的洗手、洗腳。

沐浴，最早跟殷商有關。傳說商朝未建立前，其部落頭領的妻子簡狄，在一次沐浴時不小心吞下玄鳥的卵，后來便生下商族始祖契。殷商王朝的創始人成湯還特意在自己的洗澡盤上刻下“茍日新，日日新，又日新”的自勵格言，以警醒自己要不斷更新、不斷超越。相比之下，《黃帝內經·素問》篇說得就實在多：“其有邪者，漬形以為汗?！薄皾n形”的意思就是，用熱水洗浴能預防疾病，具有保健作用。這跟我們今天洗熱水澡的功能差不多，洗澡就是清潔皮膚、促進血液循環，以起到健身作用。

西周王朝對待“沐浴”是最虔誠的，也給沐浴增加了許多新的重要功能。比如祭祀和朝見天子之前必須要“沐浴凈身”，以示內心潔凈虔誠。史載，西周時期每逢重大祭祀活動，先要進行兩次齋戒：祭前十日或三日，叫“戒”，祭前三日或一日，叫做“宿”，均有專職官員主持。除沐浴、更衣外，還必須屏息一切活動，以防“失正”、“散思”。當然，“戒”中還包含戒食韭蒜一類的辛辣之物，以徹底凈化身體、防止口中噴出臭氣。朝見天子也不能馬虎，西周規定，當諸侯入京朝見時，天子會賜一塊用來齋戒沐浴的封邑，稱為“湯沐邑”。專門為沐浴劃出屬地，可見沐浴在當時多么神圣。沐浴被納入“孝”也是西周人干的?！抖Y記·內則》說，西周還規定了沐浴的具體步驟和方式方法。比如對一天洗幾次手、洗澡后用細葛巾擦拭上身及粗葛巾擦干下身等都有講究。平民家庭也不能輕視沐浴，子女每三天要燒一次熱水為父母洗發，每五天要燒一次熱水給高堂洗澡。此外，還規定丈夫跟妻子不能共用一個浴室或澡盆等。

漢代的“沐浴”，除了清潔身體外，還增加了娛樂休閑內容，使其成為公職人員的一種“福利”。東漢《漢官儀》說：“五日一假洗沐，亦曰休沐?！币簿褪钦f，漢代官員每工作五天便可以有一天用來沐浴更衣、回家團聚。這從另外一個角度也說明，我國實行“五天工作制”的歷史非常悠久。與此同時，漢代和魏晉的文人墨客在每年三月初的上巳節時，還把踏青、流杯、拔河等娛樂項目引進“沐浴”之中，使西周流傳的“沐浴”一下子變得平易近人起來。

唐朝可以稱得上是沐浴盛世。從唐代開始，人們沐浴還普遍使用生態“沐浴液”——即各種花草和一些中草藥擦身。