孫皓字符宗，是三國時(shí)吳主孫權(quán)的孫子，孫休的侄子，又名彭祖。孫休當(dāng)了國君后封孫皓為烏程侯，并遣他去藩國就任。一個(gè)叫景養(yǎng)的西湖人給孫皓看相后說他將來的前程不可限量。孫皓心里十分高興但是不敢向外人泄露。孫休去世的時(shí)候蜀國剛剛滅亡，左典軍萬彧以前做過烏程令，與孫皓私交很好，他稱贊孫皓才識明斷，而且勤奮好學(xué)，屢次對丞相濮陽興和左將軍張布提起孫皓。二人計(jì)議認(rèn)為當(dāng)下正是多事之秋，太子幼弱恐怕難以保國，不如迎立孫皓，便勸皇后朱氏以孫皓為嗣，朱氏一個(gè)女流沒有什么辦法，只好流淚說：“我是一個(gè)婦人，哪里知道社稷之慮，只要吳國無損，宗廟有倚靠就行了。”

于是朝臣迎立孫皓為吳主。當(dāng)時(shí)孫皓二十三歲。

孫皓即位不久便下詔開倉濟(jì)貧，出宮女以配民間無妻者，宮苑里的禽獸都放歸野地。當(dāng)時(shí)朝野都稱他為明主。但是過了沒多久，孫皓的真性情便暴露出來。孫皓嗣位照例應(yīng)尊孫休的皇后朱氏為太后，群臣也已將太后璽綬準(zhǔn)備好了送入宮里。不料孫皓貶稱朱氏為景皇后，卻謚他的父親孫和為文皇帝，尊其母何姬為太后，那個(gè)本來應(yīng)該當(dāng)國君的太子封為豫章王，趕出朝廷到藩國就任，立妃滕氏為皇后。

孫皓粗暴驕盈，整天沉湎在酒色中，朝廷上下都對他很失望。濮陽興和張布私下也說了許多后悔立孫皓的話，有人將這些怨言告訴了孫皓，十一月孫皓誅殺了濮陽興和張布。孫皓還逼殺了太后朱氏，治喪不在正殿，選了苑中一間簡陋的小屋，朝臣知道太后不是得病而死的，都非常痛切。孫皓又將故主孫休的四個(gè)兒子送去吳國的一座小城，不久又派兵在路上追殺了年紀(jì)大的兩個(gè)。

孫皓派遣黃門遍行州郡挑選美女給他享用，大臣的女兒必須每年報(bào)一次，年紀(jì)到了十五六的先讓他檢閱，看不中的才允許出嫁。后宮的美女已經(jīng)有好幾千，孫皓還是嫌少。孫皓給后宮所有的美女都佩帶上皇后的印綬，這樣皇后滕氏空有皇后之名而沒有了皇后之實(shí)。

孫皓的愛妾指使近侍到集市上搶奪百姓的財(cái)物，司市中郎將陳聲以前是孫皓的幸臣，他倚恃孫皓的寵遇，將搶奪財(cái)物的人繩之以法。愛妾向?qū)O皓訴怨，孫皓大怒，假借其他事端逮捕了陳聲，命武士用燒紅的大鋸鋸斷陳聲的頭，將尸體投到四望臺下。孫皓以殺人為樂，他引外面的水入宮，后妃、宮女、內(nèi)侍有不合意的就立刻殺了扔進(jìn)水里漂走，或者剝?nèi)ッ嫫ぃ阼徰劬Τ煽吡?/p>

丹楊刁玄出使蜀地，聽到了司馬徽與劉廙論運(yùn)命歷數(shù)等事。回來后刁玄添油加醋哄騙國人說：“黃旗紫蓋見于東南，終有天下者是荊揚(yáng)的君主啊！”刁玄又得到從晉國投降過來的人，逼迫他們偽造了壽春童謠說“吳天子當(dāng)北上”。孫皓大為高興：“這是天命啊！”隨即用車子拉著其親母妻子及后宮數(shù)千人，沿著牛渚陸道西上去洛陽以順天命。路上遇到大雪，道途陷壞不能走，兵士披甲持仗，一百人共拉一輛車，寒凍而死的不計(jì)其數(shù)。兵士不堪忍受，都說：“若遇到敵人就倒戈投降吧。”孫皓聽到了這樣的抱怨才停止了北上洛陽的荒唐事。

吳國的忠諫者被誅殺，讒諛者可以加官進(jìn)爵，朝政日益腐敗。孫皓喜歡宴請群臣狂飲，每次宴會都要強(qiáng)逼大臣喝醉，旁邊置十個(gè)黃門郎侍立，終日作為司過之吏，監(jiān)視那些不喝酒的大臣。宴會結(jié)束后，命喝醉的大臣彼此揭發(fā)他人的缺失，比如什么時(shí)候迕視過孫皓，什么時(shí)候說過孫皓的閑話之類，誰要是不幸被揭發(fā)出來，孫皓便一刀將他砍了。受到孫皓邀請參加赴宴的人個(gè)個(gè)膽顫心驚，臨赴宴前大多要與妻子兒女含淚相別。有個(gè)叫韋曜的侍中，孫皓因?yàn)樾奘返氖虑樯臍狻Ｋ?guī)定每人在宴會上必須喝夠七升酒。韋曜本來酒量極小，最多只能飲二升，便偷偷以茶代酒。孫皓責(zé)罵他違抗命令，把他抓起來殺了。還有一次在宴會后常侍王蕃醉倒在大殿上，孫皓便將不省人事的王蕃殺了。

會稽太守車浚為人清忠，有一年會稽郡發(fā)生旱災(zāi)，百姓無力交納資糧，車浚上表請求振貸。孫皓說車浚想樹私恩，派人割下了他的頭。尚書熊睦見孫皓酷虐便婉轉(zhuǎn)地勸諫，孫皓派人用刀環(huán)撞殺了他，死后體無完膚。

巫史說都城在建業(yè)不吉利，孫皓便遷都到了武昌，揚(yáng)州百姓要逆流輸送大量物資去武昌，負(fù)擔(dān)極為沉重。遷都回建業(yè)后，他又大造新宮——昭明宮，供自己與后妃淫樂，二千石以下的官員都必須進(jìn)山里監(jiān)督工役伐木。為了造宮殿他還下令破壞軍營獲取木材、派大開苑囿、修建土山樓觀，窮極伎巧，功役之費(fèi)以億萬計(jì)。昭明宮包括大小殿堂幾十處，正殿叫做“赤烏殿”。每座殿堂都雕梁畫棟，奢麗非常，壁上繪有以神仙云氣為內(nèi)容的大幅精美壁畫。在殿堂外壘土成山，山上蓋起高聳入云的樓閣。這些樓閣都用珠玉裝飾，四周點(diǎn)綴著許多奇山異石。他還命令士兵從事繁重的雜役，甚至征調(diào)長江邊的戌卒為他捕捉麋鹿以供享樂。

孫皓性情昏暴，他不信佛教，有一次管理花木的內(nèi)侍在苑里掘到一尊數(shù)尺高的純金佛像，孫皓將佛像放到廁所里，召來諸臣以尿澆淋為樂。孫皓的殘暴荒謬統(tǒng)治引起許多將領(lǐng)的不安，他們陸續(xù)舉家投降了北方的晉國。晉武帝派賈充為大都督南下滅吳，王浚在蜀地建造樓船準(zhǔn)備沿江而下，吾彥對孫皓說：“晉國一定有攻吳之計(jì)，應(yīng)該增兵建平，建平攻不下晉國肯定不敢渡江。”孫皓以為長江天險(xiǎn)固若金湯，絲毫沒有理會。待王浚所率的舟船抵達(dá)了石頭城下，孫皓只好叫人反綁了自己的雙手，抬著棺材到西晉軍門前去投降。孫皓、滕皇后與后宮五千多美女都被王浚送到了晉國的洛陽。

另據(jù)《唐書·五行志》記載：孫皓寶鼎元年，丹陽宣騫的母親年已八十。有一天她在家洗澡，洗著洗著，突然變成了一只黿。她的兒子們趕緊把門窗關(guān)上來保護(hù)它，又在廳堂里挖個(gè)大坑灌上水。黿爬入坑中玩了兩天，就伸著脖子往外望，一看門有個(gè)小縫，就跳躍著跑走了。跳進(jìn)遠(yuǎn)處的一個(gè)水潭中，再也沒有回來。這與漢靈帝時(shí)，黃氏的母親所變化的一樣，是吳國滅亡的前兆。

晉武帝沒有殺孫皓，賜他為歸命侯并閑養(yǎng)到死。《三國志》記載了吳亡后，晉侍中庾峻還特意問起吳國侍中李仁孫皓喜歡割人面、刖人足的事。

據(jù)《世說新語·排調(diào)》說：“有一次晉武帝在宴會上問孫皓：‘聽說南邊人好作《爾汝歌》，你能作一首么？’孫皓正在飲酒，舉起酒杯對帝說：‘昔與汝為鄰，今與汝為臣，上汝一杯酒，令汝壽萬春！’”沒有心肝到這個(gè)地步，專制與奴性實(shí)際是一件事物的兩面。