永初元年（公元420年），東晉被劉裕建立的宋朝取代。劉宋初期，特別是文帝元嘉年間，推行政治和經濟改革，抑制豪強，獎勵農耕，促使經濟繁榮，史稱“元嘉之治”。元嘉年間的社會風氣比較好，重要的原因是皇帝的生活節儉。武帝劉裕“清簡寡欲，嚴整有法度，后庭無紈綺絲竹之音”（《宋書·武帝紀下》）;文帝劉義隆曾特下詔書倡導“宜存簡約，務令節儉”（《宋書·文帝紀》）。

皇帝以身作則，因此朝廷敢于懲治腐敗官員，特別是職位高的貪官，甚至連勢傾朝野的吏部尚書庾炳之，也因“頗通貨賄”而被免官（詳見《宋書》相關章節）。劉宋政權打擊腐敗的力度如此之大，不僅僅出于廉政的目的，也有排擠政敵，特別是壓制世家大族的用意。隨著東晉王朝的覆滅，門閥政治也告結束。但是，百足之蟲，死而不僵，世家大族的勢力雖漸漸退出政治舞臺，但其影響還一直延續到南朝之后。

世家大族子弟往往盲目地自我標高，他們爭著去做所謂清要的官職，鄙薄繁雜的實際事務，其實他們根本就沒有干練的行政能力。他們往往高談闊論，卻無所作為，他們常常以酗酒、服藥為清高的標志。其實，行政上的不作為也是吏治腐敗的一種表現。更有甚者，空談與不作為，酗酒與服藥，竟熏染了社會，形成一股腐臭風氣。

世家子弟慣于酗酒與服藥，許多士大夫也競相效仿。酗酒與服藥影響頗壞，尤其是服藥，危害最大。帶頭服藥的是魏晉時期的所謂正始名士，其中又以何晏為首，王弼、夏侯玄也熱衷此道。他們所服之藥統稱作寒食散。寒食散大多以礦物質為基本成分。其中有一種以石鐘乳、石硫磺、白石英、紫石英、赤石脂等五種無機物組成，名五石散，服用者最多，為寒食散的代表。其實，寒食散不僅毫無滋補作用，反而大有毒素。這種風氣不僅僅損害了人們的身體，而且嚴重地腐蝕了國家行政機體。

劉宋以后，許多寒族正是在上述背景下進入政界的，而這也正適應了南方列朝壓抑世家、鞏固中央集權的需要。寒族是相對于世族而言的，其成分比較龐雜，包括莊園主、商人、未能進列為世家的地方豪強、富裕起來的自耕農等等。孝武帝為了壓制世家大族，就重用寒人（門第低微的人）執掌機要。其中，以戴法興、巢尚之、戴明寶等人為代表。

戴法興與戴明寶在孝武帝時并為南臺侍御史，同兼中書通事舍人。巢尚之任東海國侍郎，亦兼中書通事舍人。中書通事舍人是中書省屬員，官品很低，但其上遞奏文，下宣詔命，執掌機要，因而逐漸參與決策，權力越來越重要。戴法興等人在掌握大權之后，便狐假虎威起來。他們利用手中權力，肆意納賄，大行腐敗，“多納貨賄，天下輻輳，門外成市，家產并累千金”（《宋書·戴法興傳》）。孝武帝劉駿去世之后，戴法興等人更加張揚，權勢過于膨脹，終于招致嫉恨而被殺。

宋明帝劉彧即位以后，繼續重用寒人，于是又有阮佃夫、王道隆、楊運長等寒人操持權柄，他們較戴法興等人的權勢更有過之，貪污腐敗亦不亞于戴法興等人，他們“大通貨賄，凡事非重賂不行”（《宋書·阮佃夫傳》）。小人得勢，其貪婪之心更是毫無顧忌的。劉宋朝廷就這樣迅速地被銹蝕而消亡。

而劉宋以后的齊、梁、陳三朝，也都經歷了同樣前廉后腐、終至滅亡的過程。