晉建武年間，晉元帝率中原漢族衣冠仕族臣民南渡，史稱“衣冠南渡”，這是中原漢人第一次大規模南遷，主要有林、陳、黃、鄭、詹、邱、何、胡八姓。“衣冠”是文明的意思，衣冠南渡即是中原文明南遷，晉朝遷都建康。

開啟五胡亂華之局：永嘉之亂后，北方五胡民族相繼建國，匈奴早有奪取中原的野心，酋長劉宣謂：“自漢亡以來，魏晉代興，我單于雖有虛號，無復尺土之業，自諸王侯，降同編戶，今司馬氏骨肉相殘，四海鼎沸，興邦復業，此其時矣！”故八王作亂期間，劉淵及劉聰已建漢國，后劉曜陷長安，滅西晉，據長安建前趙;山西、山東則為羯人石勒所據，國號為后趙。鮮卑本居塞外，日漸強大;酋長檀石槐統一鮮卑各部，劃為三部，繼匈奴成為較強民族，包括：慕容氏居于幽州、段氏居遼西、宇文氏居遼東、拓跋氏居漠北。后來，慕容氏與拓跋氏相繼入主中原，分別建立前燕及代國(北魏)。至于氐、羌，氐人李雄于惠帝末年建“成”國，后改國號“漢”;不久，氐人苻健一族建前秦，都長安。羌人建國較后，主要有淝水之戰后的后秦。

南北對立：永嘉亂時，瑯琊王司馬睿以安東將軍，都督揚州軍事，出鎮建康，聞愍帝遇害，得北方大族王敦、王導幫助，又拉攏得江東士族如顧榮、賀循、陸機的擁護，于建康即位，是為晉元帝。從此東晉偏安江左，下開宋、齊、梁、陳之局。北方則自劉淵稱號建國，到鮮卑拓跋氏統一北方，前后136年間皆陷紛亂狀態，先后興起很多國家，史稱“五胡十六國”。此后南北分裂達270馀年，南北對立因分裂日久而加深，有“南謂北為索虜，北謂南為島夷”之論。

南方得以開發：五胡入據中原后，北方中國人民流亡四方，死者不可勝數;晉室南渡建國，中原人仕亦隨之南移，他們帶來先進的技術及資金，又使當時尚未得到充分開發的江南地區得到充足的勞動力。此后，江南地區漸取代中原而成全國經濟重心。其中的冶鐵、造紙、紡織、制瓷等技術得到進一步發展。而建康、京口、山陰、江陵、成都、廣州成為當時繁榮的都市。

促成民族融和：永嘉以后，胡人盤據中原，他們在武力上是勝利者，但文化上卻被漢人同化。五胡的首領多傾慕中原文化，重用漢人，委以國政。如石勒用張賓，苻堅用王猛，北魏拓跋氏用崔浩、李安世，北周宇文氏用蘇綽等。其中鮮卑建立的北魏，孝文帝更推行大規模的漢化運動，胡漢相互通婚，泯滅兩族界限。其后，胡化的漢人高歡，與漢化的胡人宇文泰更積極從事民族調和工作。在南方，晉室偏安江南后，隨之南遷的中原大族，亦積極剿滅山越盜寇，開發江南，其中以廣州的發展最著名。自永嘉以后，南、北方皆出現民族融和，擴大中華民族的內涵;亦調和胡漢文化，漢族文化既吸納胡族文化的精萃，取長補短，下開隋唐文化。

南北文化調和：五胡入主中原前，因北方發展較早，且為全國政治、經濟重心所在，故北方文化遠高於南方，但南方自孫吳以來，人才輩出，漸進一步成一股具朝氣的新興文化。晉室南渡，中原人仕開始與南方孫吳人接觸，視華夏在江南得到發展繼續，并把中原文化帶到嶺南。經南朝宋、齊、梁、陳四代的發展，南北文化得到一定程度的調和，從此，南方文化大幅發展，漸有凌駕北方之勢。然而，南北文化雖得到調和，但仍各自保存特質，如南人靈巧，北人剛直。